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第13話：契約終了と、閉ざされた扉

　査問会から三日が過ぎた。

　ローレンツは北方へ、コレットは国境の修道院へ向けて護送された。

　不正支出の調査は続いていたが、照会は法務官がまとめて持ってくるようになった。答えられる分だけ書き、分からないことは分からないと返す。

　それでも、誰も怒鳴りに来なかった。

　実家への補償も、再婚約とは切り離して文書になった。

　父からは、自分たちを理由に進む道を変えなくてよいと返事が届いた。心配だから一度は顔を見せてほしいとも。

　私は、近いうちに帰ると書いた。

　そして今、公爵邸の客室で、トランクを開けていた。

　着替えを二着。使い慣れた羽ペン。返してもらった手帳。

　父に頼んで口座から引き出してもらった金は、別の内袋にしまう。

　机には、小さな借家の案内書もある。王都の外れだが、馬車に乗れば通院できる場所だった。まだ契約はしていない。退院の許可をもらってから、内見へ行くつもりだった。

　階下を店にして、上で暮らせるらしい。

　代書を引き受けてもいい。茶葉を並べるのもいい。

　人の仕事はもう嫌だと思っていたのに、自分で料金と営業時間を決めると考えた途端、少し楽しみになった。

「完璧だわ」

　私はトランクの金具を閉めた。

　閉めてから、部屋を見回す。

　窓辺の椅子。食事に使った丸机。

　私がスープを飲み終えるまで、あの人が座っていた椅子もある。

　妙に、落ち着かなかった。

　寂しいのだと認めるのは、少し癪だった。

　何でもしてもらえる生活に慣れたせい。まずは、そういうことにしておく。

　ディートリヒのことは、簡単には片付かなかった。

　妻にしたい女へ、最初に頼むことが帳簿だとでも思うのか。

　あの声を思い出すたび、余計なところで手が止まる。

　冗談だったとは思っていない。少なくとも、彼は私に好意を向けてくれている。

　だからこそ、一度は自分の足で立ちたかった。

　助けてもらったからここにいるのか、ここにいたいから残るのか。その区別を曖昧にしたままでは、返事をしても自分を信用できない。

　私はトランクを持ち上げた。

　ほんの少し胸に響き、慌てて下ろす。

　廊下で待っていたアンナが、すぐに気づいた。

「重いものは、まだお持ちにならないようにと仰せでしたでしょう」

「二着しか、入っていないのだけれど」

「金貨は、服より重うございます」

　言い返せなかった。

　結局、荷物は従僕に持ってもらい、一階の執務室へ向かった。

　ノックをすると、入れと返事があった。

　ディートリヒは机に向かっていた。窓から差す夕日の中、白いシャツの袖をまくり、書類に目を通している。

　従僕がトランクを下ろした途端、ペンが止まった。

「シセル。その荷物は何だ」

「ご挨拶に伺いました」

　私は一礼した。

「治療から療養、査問会でのことまで、本当にありがとうございました。これからの照会にも、引き続き協力いたします。ただ、王太子府の資料をお渡しするというお約束は、ひとまず果たせたかと」

「そうだな」

「ですので、退院のお許しがいただけましたら、こちらを辞去しようと思います」

　彼は返事をしなかった。

　私は用意してきた案内書を机に置いた。

「王都の外れに、小さな家を見つけました。まずは実家で数日過ごして、父と見に行きます。近くに診療所もありますから、通院は怠りません」

　淀みのない、退職の挨拶のようだった。

　我ながら、よくできている。

　ただ、彼が聞き終えても何も言わないので、用意した言葉が余ってしまった。

「その、閣下へこれ以上ご負担をおかけするわけには」

「負担？」

　ディートリヒが、そこで顔を上げた。

「君は今、何の費用の話をしている」

「費用に限らず、お時間も、お立場もです。私のような、騒ぎを起こした元婚約者をいつまでも置いては、あらぬ噂も」

「私が噂を気にして、君をここへ連れてきたと思うか」

　思わない。

　けれど、素直にそう答えたら、用意した挨拶が崩れてしまう。

　私は案内書の角を押さえた。

「では、私の都合で申し上げます。一度、自分の生活を持ちたいのです」

　ディートリヒは黙った。

　今度は、先ほどとは少し違う沈黙だった。

「君の都合なら、聞く」

　彼は案内書を手に取った。

「段差の少ない家だな」

「はい」

「冬の暖房は」

「暖炉があります。煙突は、内見で見ます」

「そうか」

　紙が机へ戻された。

　私の話を、ちゃんと聞いてくれている。

　ほっとするはずなのに、胸の奥が少し沈んだ。

「退院については、明日の診察で判断する。経過がこのままなら、伯爵邸へ帰ることは問題ないだろう」

「ありがとうございます」

　頭を下げた。

　そうか、達者でな。

　その言葉を待った。

「それとは別に」

　彼が立ち上がった。

　机を回り、私の前へ来る。

「私からも、君に話がある」

　従僕はすでに下がっていた。廊下では、アンナが近くの花瓶の水を替えている。

　ディートリヒはそちらを見てから、私へ尋ねた。

「少し、扉を閉めてもいいか」

「はい」

　木の扉が、静かに閉じられた。

　鍵の音はしなかった。

　私は扉の前から、半歩横へよける。

　彼は追ってこず、その場に立ったまま眼鏡を外した。

「仕事の契約が終わったから、私との話も終わりだと。君は、そう考えているのか」

　今度は、私が返事に詰まった。

「シセル。帰る前に聞いてくれ」

　眼鏡を持つ指に、力がこもった。

「ここから出て行ってほしくない。今話しているのは、君の医師でも、調査の協力者でもない」