死んで詫びろと言われたので、本気で毒を飲んでみた

第12話：王太子の廃嫡と、最後の毒

　謁見の間には、王都に滞在している高位貴族と、各省の代表が集まっていた。

　壁に並ぶ歴代の国王の肖像画が、いつもより遠く見える。

　私はディートリヒの腕に手を添え、真紅の絨毯を歩いた。

　中央に、ローレンツとコレットがいた。

　コレットは手を握り合わせ、落ち着きなく周りを見回している。ローレンツは顔色が悪かったが、自分の足で立っていた。

　私を見つけると、二人とも口を開きかけた。

　すぐに、そばの兵が制した。

　玉座の前には、書類を広げた長机が置かれている。

　財務卿、憲兵隊の責任者、昨日会った法務官。

　私が記憶を取り戻したことは、昨夜のうちに正式に報告してあった。

「シセル嬢」

　国王が声をかけた。

「記憶が戻ったと聞いた。身体は、もう大事ないのか」

「まだ療養中でございます。本日は、休憩をいただきながらお答えいたします」

「うむ。無理はせぬよう」

　私は一礼した。

　大丈夫ですと言わずに済ませたことが、少し不思議だった。

　査問官が経緯を読み上げた。

　卒業パーティーでの発言。階段の件の証言撤回。買収された医師の供述と記録。ローレンツの名で決裁された、不正な支出。

　公金の調査はまだ続いているが、すでに確認できた分だけでも、弁明を求めるには十分な量だった。

　ローレンツは、細かい処理はシセルに任せていたと繰り返した。

　財務卿が、命令書を一枚持ち上げる。

「この支払いを通すよう、殿下ご自身が指示されています。宝飾店の受取記録とも一致しておりますが」

「それは、贈り物を頼んだだけで……！」

「神殿へ渡す金から支出せよ、とございます」

　ローレンツが黙った。

　筆跡の確認を求められると、彼は小さく頷いた。

　私も、前へ呼ばれた。

「費目を書き換えたのは、貴女で間違いありませんか」

「はい」

　返事をすると、周りがわずかにざわついた。

　私は机の上の紙を見た。

「私の書いたものです。命じられたことですが、不正だと分かっていました」

「命令を拒まなかった理由は」

「殿下に逆らえば、婚約者である私の家にも責任が及ぶと言われました。王太子府の上役にも相談しましたが、穏便に収めるようにと」

　名を求められ、答えた。

　列の中で、顔を伏せた者がいる。

「原本を残したのは、なぜですか」

「私だけが勝手にしたことにされるのを、恐れたからです」

　立派な理由ではなかった。

　国のためでも、正義のためでもない。

　それでも、今は飾らずに言えた。

　法務官が記録を閉じた。

　提出した命令書と、私が相談を求めた書付は、すでに確認されていた。

　上位者からの圧力を受けていたこと、私が不正な金を受け取っていないこと、原本を保全し、調査に協力していることが順に読み上げられる。

「シセル・ヴェルナー嬢の関与については、記録に留めた上で、不問とする。ただし、引き続き書面での照会に協力するように」

「承知いたしました」

　私は頭を下げた。

　自分のしたことが消えるわけではない。

　けれど、誰の命令だったかも、私が何をしたかも、同じ記録に残った。

　それでよかった。

　椅子へ戻ると、ディートリヒが水の杯を寄せた。

　私は一口飲み、ようやく指が震えていたことに気づいた。

　彼は机の陰で、私の手を一度だけ握った。

　それから離し、何事もなかったように前へ向き直った。

　コレットへの問いは、昼前まで続いた。

　転落の筋書きを考えたのは自分だと、最後には認めた。ローレンツに気に入られたかった、シセルが謝れば終わるはずだったと、彼女は泣きながら話した。

　父親が医師への支払いに関わり、王太子府から流れた金で借金を返していたことも、別の調書で明らかになっていた。

　休憩を挟んで、国王が裁決を言い渡した。

「コレット・ダグラス。身分を剥奪し、国境の厳罰修道院への終身送致を命ずる。ダグラス男爵家は取り潰しとし、財産は不正支出の弁済に充てる」

「陛下！　お許しください！　ローレンツ様、何か仰って！」

　コレットが振り返った。

　ローレンツは目を合わせなかった。

　彼女は何度も彼の名を呼びながら、兵に付き添われて退出した。

「ローレンツ」

　国王の声が、低くなった。

「立場を利用した不正支出、婚約者への威迫、事実の確認もないまま衆人の前で自死を強要したこと。王位を継ぐ者として、看過できぬ」

「父上、どうか」

「王太子の地位を剥奪する。王族籍を除き、北方の監視塔への終身幽閉を命ずる」

　ローレンツの膝が折れた。

　そばの兵が支えたが、彼は立ち直らなかった。

　私はその姿を見た。

　小さい頃、一緒に机を並べた男の子だった。

　困るたびに私の名を呼び、私が駆けつけることを疑わなくなった人。

　もう、助けに行こうとは思わなかった。

　国王が玉座から立った。

　絨毯を歩いて、私の前へ来る。

「シセル嬢。王家として、詫びる。提出された記録を見て、そなたにどれほどの仕事を負わせていたか、ようやく知った」

　私は返事をしなかった。

　知らなかったと言える場所に、この方は十年いたのだ。

　私が家へ戻れない夜にも、王太子府の明かりはついていた。

「ただ、一つだけ、願いを聞いてはもらえぬか」

　嫌な予感がした。

　隣で、ディートリヒがわずかに姿勢を変えた。

「ローレンツは愚かだが、そなたを求めている。北方へ送られた後も、妻としてそばで支えてやってはくれまいか。そなたなら、あれを更生させられるかもしれぬ。伯爵家への補償と栄誉は、十分に――」

「謹んで、お断り申し上げます」

　国王の言葉が止まった。

　私は頭を下げなかった。

「シセル嬢」

「婚約は、陛下のご裁可で解消されたはずです。療養を妨げず、殿下から遠ざけてくださるとも伺っております」

「それは無論、そなたの意思を」

「では、お聞き届けください」

　隣から手が伸びかけた。

　私はディートリヒを一度見て、小さく頷いた。

　自分で言える。

　今は、言いたかった。

「私は死にかけるまで、あの方を支えました。それで足りなかった分を、残りの人生で埋めろと仰るのでしょうか」

　国王は答えなかった。

「元王族の介護をする義務など、私にはございません。あの方を更生させるのは、私の仕事ではありません」

　自分の声が、遠くまで届いていた。

　誰も口を挟まない。

「補償が私の受けた被害に対するものでしたら、再婚約の条件にはなさらないでください。実家への栄誉と引き換えに、私の意思を変えることはできません」

　国王はしばらく私を見つめ、やがて目を伏せた。

「相済まぬ。今の願いは、取り消す」

　査問官へ向き直る。

「婚約解消に変更はない。伯爵家への補償も、これとは別に進めよ」

　書記がペンを動かした。

　今度は、取り消したことまで記録に残った。

　ローレンツが顔を上げた。

「シセル！　待ってくれ！」

　兵に立たされながら、彼は私を見た。

「記憶が戻ったんだろう！　俺を愛してくれていたことも、思い出したんだろう！？」

　私は彼の前で立ち止まった。

　兵が間にいるので、手は届かない。

「手帳を見た！　好物も、体調も、全部、気にかけてくれていたじゃないか！　あの十年間は、全部嘘だったのか！」

「嘘ではありません」

　私は答えた。

　ローレンツの顔に、期待が浮かぶ。

「愛しておりましたわ、ローレンツ様」

「シセル！」

「だから、あなたに休んでほしかった。怪我なく帰ってきてくれると、嬉しかったのです」

　あの手帳を、私は覚えている。

　自分の手で書いたことだった。

　今さら、あれまで嘘にするつもりはなかった。

「では、どうして」

「あなたが、それで何をしても許されると思ったからです」

　彼の笑みが止まった。

「昔、愛していたことを、今も従う理由に使わないでください」

「俺は、やり直したいだけなんだ！」

「私は、やり直したくありません」

　簡単な言葉だった。

　けれど、口にするまでに十年もかかってしまった。

「私があの日、命を捨てようとしたことを悔やむのと、あなたを許すことは別です。もう、自分の命を差し出して返事をすることはありません」

　ローレンツは口を開いたまま、私を見ていた。

　私は静かに一礼した。

「さようなら、ローレンツ様。これからは、ご自分のことをご自分でなさってください」

　彼が叫んだ。

　何度も私の名前を呼んだ。

　私は振り向かずに、ディートリヒのところへ戻った。

　差し出された腕へ手を添えると、彼が顔を寄せた。

「よく言った」

「可愛げがございませんでした？」

「今さらだな、私の悪女」

　私は笑いかけて、少しだけ声を詰まらせた。

　ディートリヒは気づかないふりをして、出口へ歩き出した。

　彼の腕を掴んでいるのは、私の方だった。