死んで詫びろと言われたので、本気で毒を飲んでみた

第10話：泥水を啜る元婚約者

「シセル！　頼む、手を取ってくれ！」

　ローレンツは門の外で膝をついた。

　敷石の継ぎ目に溜まった泥水が、ズボンへ染みていく。それにも構わず、格子の隙間から腕を伸ばした。

「コレットとは、もう縁を切る！　あんな女、最初からただの遊びだったんだ！　俺の心の中にいたのは、ずっとお前だけだった！」

　門番が眉をひそめた。

　通りの人たちが、囁き合う。

　ローレンツは、そのどちらにも気づかない。

「お前を正妃にする！　誰よりも贅沢をさせてやる！　だから、公爵邸から出てきてくれ！」

　私は彼の顔を見た。

　婚約は解消され、王太子の権限も止められている。それでも、この人はまだ、私の行き先を自分が決めるものだと思っている。

「殿下」

「シセル！　分かってくれたか！？」

「私に、何のお話がおありですか」

　男が一瞬黙った。

　何かを聞かれるとは思っていなかったらしい。

「だから、俺が悪かったと」

「何をなさったことが、悪かったのですか」

「コレットに騙されて、お前を責めたことだ！　もうあんな女は近づけない！　そうすればいいんだろう！」

　私は息を吐いた。

　取り消せば元に戻る。邪魔な女をどければ、私は喜ぶ。

　その先を、考えたことがないのだ。

　ローレンツが格子へ体を押しつけ、さらに手を伸ばした。

　私は足を半歩引いた。

「触れないでいただけますか。靴が汚れます」

「え……？」

　手が止まった。

　私の肩のそばで、ディートリヒの腕も動きを止めた。出ようとしたところを、私が話すのを待ってくれたらしい。

「卒業パーティーで、私に死んで詫びろと仰いましたね」

「本気じゃなかった！　何度も言っているだろう！」

「私は、死にかけました」

　ローレンツの唇が震えた。

「本気ではなかったと聞いても、苦しかったことはなくなりません。今も長く歩けば疲れます。食事が怖くなる日もあります。それを、元通りにしろと仰るのですか」

「なら、治るまで待つ！　何人でも医者を呼ぶ！」

「治ったら、戻ると申し上げましたか」

　雨音が大きく聞こえた。

　彼は何も言わず、私を見ていた。

「公爵様から聞きました。婚約は解消されたと。私はここで療養します。殿下には、お会いしません」

「記憶が戻れば、きっと分かる！　お前は俺を愛していたんだ！　俺だって、お前がいないと――」

「困るのでしょう」

　私はその先を引き取った。

「何度も伺いました。けれど、私が困っているときには、聞いていただけませんでした」

　ローレンツの目が大きく開く。

　記憶のことを疑ったのかもしれない。私は、彼が何か尋ねる前に続けた。

「病室で、近寄らないでとお願いしました。苦しいとも。殿下は、聞いてくださいませんでしたね」

「それは、俺が必死だったから！」

「私も必死でした」

　その言葉は、思ったより静かに出た。

　彼は、初めて口をつぐんだ。

　私は傘の縁から落ちる雫を見た。

　もう、言うことはなかった。

「お引き取りください。近隣の皆様のご迷惑です」

「シセル、待て！　頼む！」

　膝を進めた男の手が、格子を掴み直す。

　私は眉を寄せた。

「人を死にかけるまで追い詰めておいて、今度は愛を持ち出す。そのやり方が、汚らわしいですわ」

　ローレンツの顔が歪んだ。

　何か言おうと口を開くが、うまく言葉にならない。荒く息をしながら、彼は格子へ額を寄せた。

「俺は、お前を……」

　支えていた腕が滑った。

　彼の体が前へ傾くのを見て、ディートリヒがすぐに門番へ声を飛ばした。

「倒れるぞ！　支えろ！」

　門番が外側の通用口から駆け出した。

　間に合わず、ローレンツの頬が水溜まりに触れる。すぐに抱き起こされたが、返事はなかった。

「医官を呼べ。軒下へ運んで、濡れた上着を替えさせろ」

　ディートリヒは私から離れる前に、従僕へ傘を渡した。

　私は少し後ろへ下がった。

　追いついてきた王宮の近衛兵が、息を切らして門前に集まる。

「殿下！　殿下、お返事を！」

　担架が運び込まれた。

　私は、そこまで見届けてから目を伏せた。

　彼を支える手は、もう足りている。

　私が入る場所を探す必要はなかった。

　そのとき、一台の辻馬車が通りに停まった。

　扉が開き、薄桃色のドレスが飛び出してくる。

「ローレンツ様！　ローレンツ様あっ！」

　コレットだった。

　彼女の後ろから侍女が降り、足元に気をつけるよう叫んだが、本人は聞いていない。担架へ駆け寄ろうとして、近衛兵に止められた。

「お下がりください。治療中です」

「私は殿下に呼ばれて！」

「そのようなお話は伺っておりません」

　コレットが顔を上げた。

　視線が門の内側に立つ私へ向く。

　泣き顔が、怒りに変わった。

「あなたが、呼び出したのね！」

「殿下が勝手にいらしたのです」

「嘘！　私を捨てろと、殿下を唆したんでしょう！」

　彼女は鉄扉の前へ走り寄った。

　侍女が追いつき、袖を引く。

「お嬢様、もう参りましょう。王宮から出るとき、私どもも戻るように言われて――」

「うるさい！」

　振り払われた侍女が、よろめいた。

　コレットは通りの人々へ向かって、声を張り上げた。

「皆さん、騙されないで！　この女は記憶喪失のふりをしているだけよ！　王宮の階段で私を突き落としたくせに、被害者ぶって逃げ隠れているのよ！！」

　人垣がざわついた。

　私は彼女を見つめた。

　あの日も、そうだった。

　声の大きい方の話が、先に広まった。

「階段から突き落とされた、か」

　私の横へ、ディートリヒが戻ってきた。

　ローレンツは別の医官に引き継がれ、担架ごと門衛所の庇へ運ばれていく。

　ディートリヒはコレットに向かい、上着の内側から封書を取り出した。

「では、その話をもう一度、正式な調書と照らし合わせよう」