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ここにきた理由

また、食べたい。

　頭の中に残り続けているのは、それだけだった。

　あの時、口にしたもの。名前は分からない。思い出せそうで思い出せない。ただ、人間だった頃のどこかに、それが“食べ物”として存在していた記憶だけが、ぼんやりと残っている。

　だから俺は、それを“アレ”と呼ぶことにした。

　アレを、もう一度。

　肉でも血でも満たされない何かが、あれを思い出すたびにわずかに埋まる気がする。甘くて、柔らかくて、ゆっくりとほどけていくあの感覚。

　噛むたびに広がる味。

　飲み込むのが惜しいと思った、あの瞬間。

　　欲しい。

　ただそれだけの感情が、妙に強く胸の奥に残っていた。

　足を止め、振り返る。

　人間たちのいた方向。もう気配は遠い。だが、追えばまだ追いつけるかもしれない、そんな距離だった。

　一歩、踏み出しかけて――止まる。

「それは違う」

　小さく呟く。

　本能が否定していた。

　あれは奪うものじゃない。追いかけて得るものでもない。あの時のように、差し出されて、受け取る。

　あの形でなければ意味がない。

　理由は分からない。

　だが、間違いなくそうだと分かる。

　なら、どうする。

「どうしたらいい」

　答えがない。

　狩ればいいわけじゃない。相手は獣じゃない。今までのやり方が通用しない。

　何をすればいい。

　どうすれば、もう一度――

　思考が同じ場所を回り続ける。

　そのときだった。

「――ッ！！」

　背中に、焼けるような痛みが突き刺さった。

　息が詰まる。視界が揺れる。何かが体を貫いている。

　理解するより先に、体が動いた。

　地面を蹴る。転がる。距離を取る。

　振り返る。

　そこにいたのは――

「なんだ、」

　見たことのない魔物だった。

　全身が薄黒い甲羅で覆われている。光を鈍く反射するそれは、ただの皮膚ではない。二足で立ち、長い尾が地面をなぞる。

　細長い口から、ぬるりと舌が出入りする。

　目が、こちらを捉えている。

　そして――手に持つ槍。

　それが、ゆっくりと引き抜かれる。

　血が滴る。

　……不覚だ。

　完全に意識が逸れていた。ここは縄張りじゃない。この地には、この地の主がいる。

　異物である俺を排除しに来るのは当然だ。

「リザードマン、か」

　なぜか、その言葉が浮かぶ。

　一歩、踏み出してくる。

　動きに無駄がない。間合いを測りながら、じりじりと距離を詰めてくる。

　本能が告げていた。

　――強い。

　今までの獣とは違う。武器を使い、距離を制し、確実に仕留めるために動く存在。

　格上。

　はっきりとそう分かる。

「逃げるか？」

　一瞬、考える。

　だがすぐに首を振る。

　それじゃ何も変わらない。

　満たされないまま、また同じ場所に戻るだけだ。

　ここに来た意味がない。

　あの“アレ”に触れた意味も。

「やるしかないか」

　体勢を低くする。

　痛みはあるが、動ける。

　風を読む。距離を測る。

　リザードマンが槍を構える。

　来る。

　突き。

　速い。

　横へ跳ぶ。掠る。だが貫かれない。

　そのまま踏み込む。

　だが、即座に槍が引かれ、横薙ぎに振られる。

　衝撃。

　体が弾かれる。

　地面に叩きつけられる。

　肺から空気が抜ける。

　……近づけない。

　槍の間合い。

　それが、圧倒的に不利だった。

　なら――見る。

　動きを読む。

　もう一度、突き。

　今度は早く動く。

　踏み込みと同時に、斜めへ。

　軌道を外す。

　掠る。血が滲む。

　だが構わない。

　そのまま一気に距離を詰める。

　懐へ。

　腕に噛みつく。

　硬い。

　甲羅に弾かれる。

「チッ！」

　膝蹴りが腹に入る。

　鈍い痛み。

　だが、離れない。

　噛む位置を変える。

　関節。

　柔らかい場所。

　そこへ牙を突き立てる。

　手応え。

　血の匂い。

　リザードマンが低く唸る。

　槍が落ちる。

　そのまま押し倒す。

　体重をかける。

　逃がさない。

　首へ。

　牙を突き立てる。

　暴れる。だが弱い。

　力が抜けていく。

　やがて、完全に動かなくなる。

「……はぁ……」

　息を吐く。

　勝った。

　格上に。

　全身が痛む。血も流れている。

　だが、立っている。

　生きている。

「強く、なったな」

　ぽつりと呟く。

　だが、それでも足りない。

　胸の奥に残る、あの空っぽ。

　満たされない何か。

　消えていない。

　視線を上げる。

　森の奥を見る。

　まだ知らないものがある。

　まだ足りないものがある。

　そのときだった。

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　遅れて気づく。

　気配。

　一つじゃない。

　二つでもない。

　もっと多い。

　周囲を見る。

　木の陰。

　草の奥。

　そこに――いる。

　同じ姿。

　薄黒い甲羅。

　細長い口。

　舌を揺らしながら、こちらを見ている。

　一匹。

　二匹。

　三匹。

　さらに、その奥にも。

　いつの間にか、完全に囲まれていた。

「……は」

　乾いた笑いが漏れる。

　そういうことか。

　ここは、あいつらの縄張りだ。

　俺は、その中に踏み込んでいた。

　さっきの一匹は、その一部に過ぎない。

　血の匂いが広がっている。

　仲間の死。

　そして、俺自身の血。

　それに引き寄せられたのか。

　それとも最初から、見られていたのか。

　どちらでもいい。

　状況は同じだ。

　逃げ場はない。

　前も、横も、後ろも。

　リザードマン。

　槍を構え、じりじりと距離を詰めてくる。

　冷たい視線。

　完全に“狩る側”の目。

　さっきの一匹と同じ。

　だが――数が違う。

　体が重い。

　傷もある。

　普通なら、ここで終わりだ。

　だが――

「……上等だ」

　低く唸る。

　体勢を落とす。

　呼吸を整える。

　まだ動ける。

　まだ終わっていない。

　胸の奥で、何かが強く脈打つ。

　飢え。

　満たされない何か。

　それが、今までで一番強く感じられた。

　これか。

　これが足りなかったものか。

　分からない。

　だが――確かにここにある。

　強敵。

　逃げ場のない状況。

　生きるか、死ぬか。

　ただそれだけの場所。

　自然と、牙が覗く。

　唸り声が漏れる。

　囲まれた中心で、俺はゆっくりと息を吐いた。

　そして――

　ワォォォォォォォォォォォンン

　戦いの狼煙を自ら高らかに宣言した。

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