5/22

瑞々しさ

なんの気まぐれだったのか、自分でも分からない。

　いつもなら近づかない場所だった。

　この森の中を横切るそれは、決して大きくはないが、俺にとってははっきりとした境界線だった。流れる水の音も、足元を奪う感触も、どうにも落ち着かない。

　だから、向こう側には行かない。

　理由なんてそれだけで十分だった。

　けれど今日は、足が止まらなかった。

　川の手前に立ち、水面をじっと見つめる。揺れる光。冷たい匂い。向こう岸の木々は、こちらと大差ないはずなのに、妙に違って見えた。

　知らない場所。

　それだけで、引っかかる。

「……」

　胸の奥に、あの感覚があった。

　満たされない、何か。

　食っても埋まらない、あの空っぽ。

　理由は分からないまま、ずっと残っている。

　だからかもしれない。

　変わらない景色の中にいることが、妙に息苦しくなっていた。

　ここには、もう新しいものがない。

　狩りも、縄張りも、全部慣れた。

　だから――

「じゃあ、行くか」

　小さく呟いて、一歩踏み出す。

　水が脚に触れる。

　冷たい。

　思わず身を引きそうになるが、そのまま進む。流れは思ったよりも強い。足を取られそうになるたびに、爪を立てて踏ん張る。

　濡れる感覚が気持ち悪い。

　だが、それ以上に――

　進んでいる、という感覚があった。

　向こう岸にたどり着いたとき、自然と息が漏れた。

　振り返る。

　いつもの森が、少しだけ遠くに感じる。

　それだけで、妙に軽くなった気がした。

「なんだこれ、」

　思わず笑いそうになる。

　ただ場所を変えただけだ。

　それなのに、違う。

　匂いが違う。空気が違う。音が違う。

　知らない気配が、あちこちにある。

　それを感じるたびに、意識がそちらへ引っ張られる。

　足が、自然と前に出る。

　新しい場所を踏みしめるたびに、胸の奥がわずかに満たされていくような感覚。

　あの飢えが、少しだけ遠のく。

　悪くなかった。

　木々の間を進む。

　見慣れたはずの森なのに、どこか違う。地面の硬さ、草の生え方、匂いの混ざり方。

　一つ一つが新鮮だった。

　気づけば、さっきまで感じていた苛立ちはほとんど消えていた。

　代わりにあるのは、単純な興味。

　もっと先へ行ってみたい、という感覚。

　そんなときだった。

　耳に、異質な音が触れた。

「……？」

　足が止まる。

　風に乗って届くそれは、今まで聞いたことのない種類の音だった。

　複数の声。

　甲高いもの、低いもの、混ざり合っている。

　怒鳴り声。

　金属がぶつかるような音。

　獣のそれとは明らかに違う。

　なんだ、これ。

　耳を澄ます。

　また聞こえる。

　確かに、何かがいる。

　それも、一つや二つじゃない。

　胸の奥で、何かが弾ける。

　興味。

　それ以外に言葉が見つからなかった。

　抑える理由はなかった。

　地面を蹴る。

　音のする方へ、一気に駆ける。

　木々の間をすり抜け、枝を避け、斜面を駆け上がる。

　距離が縮まるにつれて、音ははっきりしていく。

　声だ。

　言葉。

　意味は分からないが、確かに“会話”だと分かる。

　そして――殺気。

　それもまた、はっきりと感じ取れた。

　やがて、視界が開ける。

　木々の隙間から、その場が見えた。

「あれは、」

　思わず、息を呑む。

　そこにいたのは――

　人間だった。

　見たことはない。

　だが、分かる。

　形が違う。動きが違う。纏っている雰囲気が、森の獣とはまるで違う。

　三人。

　いや、もっといる。

　一方は、二人。

　もう一方は、五人ほど。

　数で囲んでいる。

「エリシア様、下がってください！」

　低い声が響く。

　剣を構えた男が、一人の少女を庇うように前に立っている。

　少女――エリシアと呼ばれたそれは、息を乱しながらも周囲を見ていた。

「でも、ガレス……！」

「いいから！　ここは私が抑えます！」

　男――ガレスが、迫ってくる連中を睨みつける。

　対する五人は、下卑た笑みを浮かべていた。

「おいおい、威勢がいいな騎士様」

「だがよぉ、その数で何ができる？」

「大人しくそっちの嬢ちゃん置いていきゃ、命だけは助けてやるって言ってんだ」

　声が汚い。

　笑い方が気持ち悪い。

　言葉の意味は完全には分からないが、状況は理解できた。

　囲んでいる側と、囲まれている側。

　そして、あれは――

　狩りだ。

　俺がやっているのと、同じ。

　ただし、相手が違うだけ。

「……」

　視線を細める。

　ガレスと呼ばれた男は強い。

　動きで分かる。無駄がない。

　だが、数が多い。

　一人で五人は厳しい。

　じりじりと、包囲が狭まっていく。

　少女――エリシアが、後ずさる。

　足がもつれかける。

　その瞬間、山賊の一人が踏み込んだ。

「もらったァ！」

　振り下ろされる刃。

　ガレスが反応する。

　だが、他の連中も同時に動く。

　間に合わない。

　そう思った。

　――気づけば、体が動いていた。

　考えるより先に、地面を蹴っていた。

　風を切る。

　一気に距離を詰める。

　視界に映るのは、振り下ろされる刃と、それに気づいていない少女の姿。

　間に合え。

　そんなことを思ったのは、初めてだった。

　俺は――そのまま、飛び込んだ。

読んでいただきありがとうございます。

いいね、☆☆☆☆☆の評価頂けると励みになります。