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強さの証明

殺す。喰らう。眠る。

　目が覚めれば、また同じことを繰り返す。

　それだけで一日が終わる。

　気づけば、それが当たり前になっていた。

　この世界に流れ着いてから、どれくらい経ったのかは分からない。最初の頃は、日が昇って沈むのを数えようとしたこともあったが、すぐに意味がないと気づいた。

　腹が減る。狩る。喰う。眠る。

　その繰り返しの中で、時間の区切りなんてどうでもよくなった。

　今が朝なのか夜なのかさえ、意識しなければ分からない。

　ただ、生きている。

　それだけが確かなことだった。

　木々の隙間を抜ける風の流れを感じながら、ゆっくりと歩く。

　足音はほとんど立たない。呼吸も自然と浅くなっている。

　意識しなくてもできるようになっていた。

　最初は違った。

　音を立て、匂いを撒き散らし、何度も獲物を逃がした。

　逆に、襲われもした。

　だが今は違う。

　気配を読む。風を読む。地面のわずかな振動すら拾う。

　“いる”と分かる。

　視界に入る前から、そこに何がいるのか、なんとなく分かる。

　森の中に点在する気配の中で、自分がどの位置にいるのかも。

　――上だ。

　そんな感覚が、いつの間にか根付いていた。

　目の前の茂みの奥に、小さな影が動く。

　逃げようとしている。

　だが遅い。

　地面を蹴る。距離を詰める。噛みつく。

　短い悲鳴。すぐに止む。

　それで終わりだ。

　倒れたそれを見下ろす。

　以前なら、多少なりとも躊躇があったのかもしれない。だが今は何も感じない。

　ただ、“処理する”だけだ。

　腹を裂き、肉を喰う。

　温かいものが喉を通る。

　満たされる。

　――はずだった。

「……」

　噛みながら、わずかに眉をひそめる。

　満たされている感覚はある。胃は確かに重くなる。

　だが、それだけだ。

　どこか、足りない。

　何かが欠けている。

　最初の頃は、とにかく飢えていた。

　何を食っても、ただ“助かった”という感覚があった。

　だが今は違う。

　食っても、食っても、どこか満たされない。

　量の問題じゃない。

　何匹仕留めようが、同じだった。

　腹は満ちる。だが、それ以上に――空っぽのままの部分がある。

　理由は分からない。

　考えても、答えは出ない。

　だから、考えるのをやめた。

　必要なことだけをやる。

　それだけでいい。

　口の周りについた血を舐め取り、顔を上げる。

　静かだ。

　夜だろうが昼だろうが、この辺りはいつもこんなものだった。

　以前は違った。

　常に何かに狙われている感覚があった。

　眠ることすら恐ろしくて、何度も飛び起きた。

　少しの物音にも過剰に反応して、無駄に体力を消耗した。

　だが今は――

　ない。

　少なくとも、この一帯では。

　耳を澄ませる。気配を探る。

　だが、脅威になるようなものは感じない。

　遠くにはいる。だが、近づいてはこない。

　避けている。

　俺を。

「そうか」

　自嘲的に笑う。

　いつからだろうな、と思う。

　ここが、こうなったのは。

　特別なことをした覚えはない。

　ただ、襲ってくるものを返り討ちにして、喰ってきただけだ。

　それを繰り返しているうちに、気づけばこうなっていた。

　この辺りに近づくやつはいなくなった。

　匂いで分かるのだろう。

　ここは危険だと。

　つまり――

「俺の場所、ってことか」

　言葉にしてみると、妙にしっくりきた。

　縄張り。

　そんな概念が頭に浮かぶ。

　どこまでがそうなのか、正確には分からない。だが、少なくとも今立っているこの場所は、間違いなく俺の“居場所”になっていた。

　誰にも脅かされない。

　少なくとも、以前のように一方的に襲われることはない。

　それは、強さの証明なのだろう。

　ここで生きるために必要なものを、手に入れた結果。

　求めていたもの。

　――そう、求めていた。

　最初に思ったはずだ。

　楽に生きたい、と。

　無駄に怯えずに済むように、と。

　だから強くなると決めた。

　そして、その通りになった。

　なら、満足していいはずだ。

　なのに――

「…なんでだ」

　冷たく呟いた。

　喉の奥に、ひりつくような感覚が残る。

　さっきまで肉を喰っていたはずなのに、妙に乾いている。

　空腹ではない。

　だが、飢えはある。

　どうしようもない、落ち着かない感覚。

　腹の奥じゃない。

　もっと別の場所。

　説明できない何かが、ずっと足りないままになっている。

　苛立ちに似た感情が、じわじわと広がる。

　原因が分からない分、余計に厄介だった。

　足を動かす。

　意味もなく、森の中を歩く。

　いつもの縄張りの中を、ゆっくりと巡る。

　見慣れた景色。

　匂いも、音も、全部知っている。

　安全だと分かっている。

　それなのに、落ち着かない。

　何かを探しているような感覚。

　だが、それが何なのかは分からない。

「はぁ、」

　小さく息を吐く。

　考えても無駄だ。

　今までもそうだった。

　分からないことは、放っておくしかない。

　どうせ、生きるためにやることは変わらない。

　殺して、喰って、眠る。

　それを繰り返す。

　それだけで、ここまでは来られた。

　なら、これからも同じだ。

　足を止める。

　近くに、ちょうどいい場所があった。

　木の根元。少し窪んでいて、風も当たりにくい。

　ここでいい。

　体を丸める。

　耳を澄ませる。

　危険はない。

　分かっている。

　それでも、完全には気を抜かない。

　それもまた、もう体に染みついた習慣だった。

　ゆっくりと目を閉じる。

　意識が落ちていく。

　その直前まで、あの感覚は消えなかった。

　満たされない何か。

　理由の分からない飢え。

　それを抱えたまま、俺は眠りに落ちる。

　そしてまた、目が覚めれば――

　同じことを繰り返すのだろう。

　殺して、喰って、眠る。

　それが、今の俺のすべてだった。

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