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生きることは食べる方。食べることは殺すこと。

最初の一匹を喰ってから、どれくらい時間が経ったのかは分からない。

　ただ一つはっきりしているのは、俺がまだ生きているということと、そのために“同じこと”を何度も繰り返しているという事実だけだった。

　血の匂いにも、肉を裂く感触にも、もういちいち動揺することはなくなっていた。

　慣れた、というのが正しいのかもしれない。

　目の前に転がる獣の腹を裂きながら、そんなことをぼんやりと考える。

　温かい。柔らかい。生臭い。

　手を突っ込めば、内臓の感触が指の間を滑る。

　それを口に運ぶ。

　噛む。

　飲み込む。

「……」

　やっぱり、美味くはない。

　腹は満たされる。確かに満たされる。空っぽだった胃に、重みが落ちていく感覚はある。

　けれど、それだけだ。

　嫌悪感はもうほとんどないが、満足感もない。

　ただ、“必要だからやっている”というだけの行為。

　食事というより、補給に近い。

　口の周りについた血を舐め取りながら、俺はゆっくりと顔を上げた。

　静かだ。

　だが、それは“安全”を意味しない。

　むしろ逆だ。

　この森は、静かなときほど何かが潜んでいる。

　分かる。

　気配が、ある。

　木の陰、草の奥、風の流れのわずかな乱れ。

　視界に映らなくても、“いる”と分かる。

　いつの間にか、そういう感覚が身についていた。

　食事の最中でさえ、完全に気を抜くことはできない。

　背後を取られれば終わりだ。

　さっきまで喰っていたもののように、自分が転がる側になる。

　それが、この場所だ。

「……面倒だな」

　ぽつりと呟く。

　満腹になったからといって、休めるわけじゃない。

　眠るときでさえ、意識のどこかを起こしておく必要がある。

　少しでも気を抜けば、死ぬ。

　それを、もう理解している。

　最初の頃は、ただ襲ってきたものを返り討ちにするだけだった。

　考える余裕なんてなかったし、それで十分だった。

　けれど――それだけじゃ足りない。

　じわじわと、実感してきている。

　“待っているだけ”では、いずれ終わる。

　さっきの獣だって、俺が先に気づかなければどうなっていたか分からない。

　運が良かっただけだ。

　そんなものに頼り続けるのは、長くない。

　なら、どうするか。

　答えは単純だった。

　自分から動くしかない。

　俺は、残りの肉に視線を落とした。

　まだ食える部分はあるが、もういい。

　これ以上ここに留まる理由はないし、留まるほど安全でもない。

　立ち上がる。

　風向きを読む。

　匂いを探る。

　どこに何がいるのか、ぼんやりとだが分かるようになってきていた。

　獲物の匂い。

　弱い個体の気配。

　逆に、近づかない方がいい“濃い気配”。

　それらを選り分ける。

　……あっちだな。

　森の少し奥。湿った土と草の匂いに混じって、獣の匂いがする。

　まだ新しい。

　足を踏み出す。

　音を立てないように、ゆっくりと。

　自然と、体が低くなる。

　視線を落とし、呼吸を浅くする。

　――狩り。

　その言葉が、頭の中に浮かんだ。

　さっきまでとは違う。

　襲われて、反撃して、結果的に喰うのではない。

　最初から、“喰うために動く”。

　自分の意思で。

　その違いは、思っていた以上に大きかった。

　茂みの向こうに、影が見える。

　小さい。四足。耳が長い。

　こちらには気づいていない。

　ゆっくりと、距離を詰める。

　風は問題ない。匂いは届いていないはずだ。

　足場も悪くない。

　いける。

　その瞬間――

　そいつが、顔を上げた。

　視線が、合う。

　＊＊＊

　――何かいる。

　草を食んでいた口を止め、顔を上げる。

　風が運んできた匂いは、知らないものだった。

　だが、本能が警鐘を鳴らす。

　危険。

　すぐに逃げるべきだと、体が叫ぶ。

　視線を巡らせる。

　いた。

　黒い影。

　低く、静かに、こちらを見ている。

　目が合った。

　その瞬間、理解する。

　あれは、逃げなければいけない相手だ。

　脚に力を込める。

　逃げる。全力で。

　だが――

　遅かった。

　地面を蹴る音。

　迫る気配。

　背後からの衝撃。

　体が宙に浮く。

　痛い。

　何かが食い込む。

　温かいものが流れ出る。

　鳴き声が漏れる。

　逃げたい。

　でも、体が動かない。

　視界が揺れる。

　地面が近い。

　黒い影が覆いかぶさる。

　牙。

　目。

　終わる。

　＊＊＊

　手応えがあった。

　噛みついた首筋から、はっきりとした感触が伝わってくる。

　暴れていた体が、次第に弱くなる。

　やがて、動かなくなる。

　俺はしばらくそのまま押さえつけていたが、完全に力が抜けたのを確認してから、ゆっくりと口を離した。

　息を吐く。

　心臓が早い。

　だが、さっきまでとは違う。

　恐怖ではなく、どこか冷静な感覚があった。

　周囲を見る。

　他に気配はない。

　今のところは、安全。

　視線を落とす。

　さっきまで動いていたそれが、もうただの肉になっている。

　俺がやった。

　自分から狙って、仕留めた。

「……なるほどな」

　小さく呟く。

　これなら、選べる。

　相手を。

　場所を。

　タイミングを。

　ただ待つよりも、ずっといい。

　リスクはあるが、少なくとも“運任せ”ではない。

　腹の奥が、わずかに満たされる感覚があった。

　食欲とは別の、何か。

　理解したことへの納得感に近い。

　俺は、倒したそれに口をつけた。

　やはり味は大したことはない。

　だが、構わない。

　重要なのはそこじゃない。

　ここで生きるために必要なことを、一つ覚えた。

　それだけで十分だった。

　血を舐め取りながら、ゆっくりと顔を上げる。

　森は変わらない。

　相変わらず、どこもかしこも危険だ。

　だが、さっきまでよりも少しだけ、見え方が違っていた。

　獲物がいる。

　敵がいる。

　避けるべき場所がある。

　そして、自分がどう動くべきかも。

「……強くなるか」

　自然と、そんな言葉が口をついて出た。

　別に、大それた理由があるわけじゃない。

　ただ――

　楽に生きたい。

　無駄に怯えずに済むように。

　そのためには、今より強くなるしかない。

　単純な話だ。

　俺は立ち上がり、森の奥へと視線を向けた。

　まだ知らない気配が、いくつもある。

　その中に、次の獲物も、次の脅威もいる。

　だったら、やることは一つだ。

　殺して、喰って、慣れる。

　それを繰り返す。

　足を踏み出す。

　覚悟に満ちた一歩は慎重に、けれど確実に進む。迷いはとうに無くなっていた。

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