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爪、牙、飢え、

　目が覚めると、俺は地面に伏せていた。

　冷たい。湿っている。鼻先に触れる土の感触がやけに生々しくて、そこでようやく「自分が横たわっている」という事実を理解した。

　意識が混濁している。自分は何者で、ここはどこなのか。

　辺りを見回す。

　風に揺れる木々。甲高い鳥の囀り。湿った大地。

　ここは森の中だった。

　……なんだこれ。

　体を起こそうとして、違和感に引っかかる。腕に力を入れたつもりなのに、思った通りに動かない。いや、そもそも“腕”が、記憶している形と違う。

　視界の端に、黒い毛並みが見えた。

　それが自分のものだと理解するまで、数秒かかった。

　呼吸が浅くなる。喉の奥で変な音が鳴る。落ち着け、と頭では分かっているのに、体の方が勝手にざわついている。

　……夢、か？

　そう思おうとしたが、鼻に入り込んでくる匂いがそれを許さなかった。土の匂い。湿った葉。腐りかけた何か。そして、どこか遠くから漂ってくる、生臭い臭気。

　リアルすぎる。

　ゆっくりと顔を上げる。視界がやけに低い。いや、違う。自分の体が低い位置にあるんだと、そこで気づいた。

　四つ足。

　言葉にした瞬間、ぞわりと背筋が粟立つ。

　冗談だろ。

　もう一度、自分の体を見る。黒い毛。太い前脚。地面に沈み込む爪。

　どう見ても、人間じゃない。

「……は」

　声を出したつもりで、漏れたのはかすれた唸り声だった。

　その音に、自分で驚く。

　いやいやいや、ちょっと待て。

　頭の中で言葉がぐるぐる回る。状況を整理しようとするが、材料が足りなすぎる。最後の記憶は曖昧だ。ただ、こんな場所に来る理由なんて一つも思い当たらない。

　そのときだった。

　ガサ、と近くの茂みが揺れた。

　反射的に、体が固まる。

　考えるより先に、全身の毛が逆立った。喉の奥から低い唸りが漏れる。視線が勝手にそちらを向く。

　何かがいる。

　分かる。理屈じゃない。そこに“危険”があると、体が理解していた。

　次の瞬間、飛び出してきた。

　灰色の塊。いや、生き物だ。牙を剥き、まっすぐこちらに突っ込んでくる。

　速い。

　避けろ、と頭が叫ぶより早く、体が動いた。横に跳ぶ。地面を転がる。すぐさま起き上がる。

　今のは何だ。

　思考が追いつかないまま、相手を見据える。

　犬に似ている。だが、明らかに大きい。目がぎらついていて、口元から涎を垂らしている。

　そして、こっちを見ている。

　獲物を見る目で。

「……なんで」

　どうして襲われているのか、なんて考える余裕はなかった。

　もう一度、そいつが跳んだ。

　今度は避けきれない。肩口に衝撃。鋭い痛みが走る。熱いものが流れ出る感覚。

　噛まれた。

　理解した瞬間、恐怖が一気に押し寄せる。

　死ぬ。

　そんな言葉が頭をよぎる。

　嫌だ、と反射的に思った。

　その瞬間、体が勝手に動いた。

　前脚を振り上げる。爪が何かに引っかかる感触。手応え。次いで、ぐしゃりと柔らかいものが潰れる音。

　相手が離れた。

　距離ができる。だが、まだ終わっていない。そいつはよろめきながらも、再びこちらを睨んでいる。

　なんで来る。

　さっきよりも、はっきりと分かった。

　こいつは、俺を殺そうとしている。

　理由なんてない。ただ、それが“当たり前”なんだ。

　息が荒くなる。心臓がうるさい。

　どうする。

　逃げるか？

　できるか？　このまま背を向けたら、追いつかれて、今度こそ喉を噛み千切られる。

　じゃあ――

　やるしかない。

　頭の中で何かが切り替わる。

　怖い。でも、それ以上に理解した。

　ここでは、やらなきゃ死ぬ。

　それだけだ。

　地面を蹴る。

　今度は自分から距離を詰めた。相手が驚いたように一瞬動きを止める。その隙に、もう一度爪を振る。

　当たる。裂ける。赤いものが飛び散る。

　嗅いだことのない、強烈な匂い。

　血だ。

　その匂いに、頭が一瞬くらりとした。

　なのに、不思議と嫌じゃなかった。

　むしろ――

　腹の奥が、ぎゅうと締め付けられる。

　空腹。

　今まで意識していなかったのに、急にそれがはっきりとした形を持って主張してくる。

　食べろ、と。

　そんな馬鹿な、と思う。

　目の前には、さっきまで自分を殺そうとしていた相手がいる。まだ息はあるが、動きは鈍い。

　これを、食べる？

　理性が拒否する。

　無理だろ。こんなの。

　けれど、体が言うことを聞かない。

　一歩、近づく。

　相手が弱々しく唸る。それでも牙を向けようとする。

　……ああ、そうか。

　こいつも同じだ。

　食うか、食われるか。

　それだけの場所なんだ。

　ここは。

　息を吸う。血の匂いが濃くなる。

　腹が鳴る。

　迷っている時間はない。

　俺は、口を開いた。

　牙が肉に食い込む。温かい液体が舌に触れる。

　――まずい、と思う暇もなかった。

　気づけば、夢中で喰らっていた。

　咀嚼する音。骨が砕ける感触。喉を通っていく重み。

　全部が現実で、全部が異常で、でも確かに“必要”だった。

　どれくらいそうしていたのか分からない。

　やがて、動かなくなったそれから顔を上げたとき、俺は荒い息を吐きながら立ち尽くしていた。

　口の周りが濡れている。鉄の味がする。

「……はは」

　乾いた笑いが漏れる。さっきと同じ、うまく言葉にならない音で。

　やってしまった、と思う。

　でも同時に、理解してしまった。

　ここでは、これが普通なんだと。

　さっきまでの自分は、何も分かっていなかった。

　ただ混乱して、現実から目を逸らそうとしていただけだ。

　でも今は違う。

　痛みも、匂いも、味も。

　全部が教えてくる。

　ここは、優しくない場所だ。

　何も与えられない。欲しければ、自分で奪うしかない。

　そして、奪えなければ――死ぬ。

　それだけの、単純な世界。

　ゆっくりと、周囲を見渡す。

　木々の隙間。揺れる影。どこかに、まだ何かがいる気配。

　さっきまでと同じなのに、見え方が変わっていた。

　敵だ。

　全部。

　喉の奥で、低く唸る。

　もうさっきみたいに戸惑わない。

　理解した。

　ここで生きるなら、やることは一つだ。

　殺して、食って、生きる。

　それ以外に、選択肢はない。

　俺はゆっくりと足を踏み出した。

　さっきよりも、少しだけ迷いのない動きで。

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