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届く

　森の奥へと踏み込んだ瞬間から、世界は別のものに変わっていた。音が消える。風が鈍る。土の匂いさえも、どこか遠くへ追いやられたように薄くなる。その中心にいるものが、すべてを支配しているのだと本能が告げていた。

　足を止めることはできない。止まれば、その瞬間に押し潰される。だから進む。四足で地面を蹴り、木々の間を縫うように走りながら、全神経を研ぎ澄ませる。視界の端、空気の揺れ、わずかな違和感、そのすべてに意識を向ける。

　来る。

　そう思った瞬間、衝撃が横から叩き込まれた。視界が弾け、身体が宙に浮く。次に地面が背中を打ち、肺の空気が一気に押し出される。呼吸ができない。だが、考える前に体が動く。転がる。起き上がる。足を踏みしめる。遅れれば死ぬ。

　目の前にそれはいた。

　グリフォン。

　巨大な翼が広がり、陽の光を遮る。嘴は鈍く光り、四肢の爪は地面に食い込み、わずかな動きだけで土を砕く。黄金の瞳が、逃げ場のない圧でこちらを捉える。その視線だけで、足がすくみそうになる。

　だが、退かない。

　グリフォンが動く。

　速い。

　消えたように見えた次の瞬間、目の前にいる。爪が振り下ろされる。

　避ける。

　間に合わない。

　肩に衝撃。肉が裂ける。血が噴き出す。

　痛み。

　だが、それを感じている余裕はない。即座に後方へ跳ぶ。距離を取る。呼吸を整えようとするが、許されない。翼が唸る。風圧だけで身体が揺れる。

　来る。

　今度は真正面から。

　突進。

　正面で受ければ砕ける。横へ流れる。地面を蹴る。ぎりぎりで軌道を外す。だが、そのまま終わらない。尾がしなる。振り抜かれる。

　防げない。

　直撃。

　視界が回る。木に叩きつけられる。骨が軋む音がする。

　立て。

　体が言うことを聞かない。

　それでも、立つ。

　グリフォンは距離を取らない。じっとこちらを見ている。観察している。次にどう動くかを見極めている。

　ならば、先に動く。

　踏み込む。

　速度を上げる。直線ではない。左右に揺れる。フェイントを混ぜる。わずかなズレを作る。

　届くか。

　爪を振るう。

　弾かれる。

　翼が盾のように割り込む。硬い。骨と羽毛が衝撃を吸収する。逆に弾かれ、体勢が崩れる。

　そこを狙われる。

　爪。

　避けきれない。

　胸を掠める。皮膚が裂ける。血が流れる。

　後退。

　距離を取る。

　息が荒い。視界が揺れる。

　勝てない。

　その言葉が頭をよぎる。

　だが、同時に浮かぶものがある。

　畑。

　小屋。

　ノームたちの墓。

　ハーピーの視線。

　ゴブリンの差し出した木の実。

　ここで終われば、すべてが消える。

　それだけは許せない。

　再び踏み込む。

　今度は低く。地を這うように。

　グリフォンの下へ潜り込む。

　狙うは腹。

　柔らかい部分。

　だが、読まれている。

　脚が落ちる。

　踏み潰される。

　直前で転がる。回避。だが、間に合わない。側面を蹴り飛ばされる。

　転がる。

　止まらない。

　地面を何度も打つ。

　動け。

　体に命じる。

　だが、遅い。

　グリフォンが上から落ちる。

　影が覆う。

　死。

　その瞬間、時間が引き延ばされたように感じた。

　終わる。

　そう思った。

　その時だった。

　横から、何かがぶつかる。

　鈍い音。

　グリフォンの身体がわずかに揺れる。

　ハーピーだった。

　折れたはずの羽で、無理やり飛び、体当たりをかけていた。

　一瞬の隙。

　それだけで十分だった。

　手を伸ばす。

　届かせる。

　力を。

　あの日の飢えではない。

　満たすためではない。

　守るため。

　繋ぐため。

　願う。

　渇望する。

　応えろ。

　そのとき、声が響いた。

「特別だ」

　全身が震える。

　内側から溢れる力。

　熱。

　視界が澄む。

　すべてが遅くなる。

　グリフォンの動きが見える。

　踏み込む。

　一歩。

　距離が消える。

　腕を振るう。

　爪が空気を裂く。

　喉元へ。

　一直線。

　触れる。

　切る。

　裂く。

　肉が開く。血が噴き出す。骨を断つ感触が伝わる。

　グリフォンの目が見開かれる。

　遅れて、身体が崩れる。

　地面に叩きつけられる巨体。

　衝撃。

　森が揺れる。

　静寂。

　終わった。

　そう理解する。

　足が震える。

　力が抜ける。

　だが、立つ。

　倒れない。

　振り返る。

　ハーピーが倒れている。

　動かない。

　遠くから、気配が近づいてくる。

　仲間たちだ。

　守れた。

　その実感が、遅れて胸に広がる。

　そして、そのまま意識が闇に沈んだ。

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　神は嗤った。

　それは観測でありながら、同時に娯楽でもあった。世界の流れに干渉することは本来、均衡を崩す危うさを孕むが、時にその均衡そのものが停滞へと変わることもある。だからこそ私は見ている。選ばれたわけでも、祝福されたわけでもない一つの存在が、どのようにして抗い、選び、変わっていくのかを。あの個体は最初から歪だった。与えられた器と、その内側にある記憶の齟齬、捕食者としての本能と、誰かと共に在ろうとする意志、そのどちらもが中途半端でありながら、決して折り合うことをやめなかった。だから興味が湧いた。壊れるか、染まるか、あるいはどちらでもない何かになるのか、その過程こそが価値を持つ。

　あの森において、本来であれば結末は決まっていた。強者が弱者を喰らい、やがてより強いものに喰われるだけの単純な循環。その頂に位置していたのが、あの翼を持つ獣だった。グリフォン。空と地を制する象徴として、あの領域の均衡を保っていた存在。だが、その均衡に揺らぎが生まれたのは、あの個体が弱きものを集め、守るという選択をした時からだ。牙を持ちながら、それを振るう理由を変えた。その一点が、この世界においては異物となる。だからこそ、面白い。

　私はほんの少しだけ手を加えた。与えたのは力ではない。可能性だ。彼が手を伸ばしたとき、その意志がどこへ向かうのかを見たかった。飢えに従うのか、それとも別の何かを掴もうとするのか。その答えが示された瞬間、応える理由は十分だった。

『アネモイ』。それは神を冠する権限。

　風を司る古き力の断片であり、流れそのものを操る権能の一端。だが、与えたのはそのすべてではない。あの個体が扱える程度に削ぎ落とし、なおかつ本質だけを残したもの。風を読むのではなく、風と同化する。空間を切り裂くのではなく、流れを捻じ曲げる。力として見れば未完成であり、不安定であり、それゆえに扱う者の意思に強く依存する。だからこそ、価値がある。

　あの瞬間、彼は確かに選んだ。満たされるためではなく、守るために力を求めた。その願いは純粋であり、同時に危うい。守るという行為は、やがて奪うことと隣り合わせになる。いずれ彼は知るだろう。何かを守るためには、何かを切り捨てなければならない場面が訪れることを。そのとき、彼はどうするのか。変わらずにいられるのか、それとも新たな形へと歪むのか。

　それを見届けるのが、今の私の興味だ。

　風は常に流れ続ける。止まることはない。だが、その流れの中に、抗う一点が生まれたとき、世界はわずかにその形を変える。あの個体は、まだ小さい。だが確かに、流れに触れ始めている。

　だからこそ、もう少し見ていようと思う。

　どこまで行けるのかを。

読んでいただきありがとうございます。

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