放課後、国語教師と。

甘さのあとに残るもの

　2月14日。

　今日はバレンタインデー。

　私は、いつも通りの朝を過ごしていたつもりだった。

　だけど、今日は胸の苦しさが朝からあった。

　いつも通りの朝を過ごしたいのに、頭の中は先生のことでいっぱいだった。

　――今日は会えるかな。

　――きっと、先生は色んな人から貰うんだろうな。

　――渡すとき、なんて言おう。

　本当はワクワクする日なはずなのに、自分にとっては少し重たい日だった。

　私は、この間買ったバレンタインチョコを持って家を出た。

　街は少し浮かれ気味の雰囲気だった。

　街行く人々の手には、紙袋を持っている人が所々に居た。

　教室に入ると、友達が声をかけてくる。

「おはよ～！今日渡す人居るの？」

　いつもより少し高いテンション。

　机の上には、小さな袋や箱がいくつも置かれていた。

　もうすでに渡し始めている人も居るみたいで、教室の中はどこかそわそわしていた。

「……まだ、考えてないなぁ。」

　私は曖昧に答えて、席に座る。

「え～！絶対あげた方がいいよ！」

「誰にあげるの？」

　軽いノリで聞かれる言葉。

　そのはずなのに。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「……別にあげないかも！なんだったら逆に貰う方かな？」

「なにそれ～！！」

　そう冗談を言って、友達と笑った。

　これでいいんだ。

　友達にバレてしまったら、きっと引かれてしまう。

　だから、今日はいつも通りに。

　本当は、決まっているのに。

　あげたい人も、渡すものも。

　全部、決まっているのに。

　私は、そう思いながら鞄の中に入っている小さい紙袋を見つめた。

　昼休み。

　教室を出て廊下を歩いていると、見慣れた後ろ姿が目に入った。

　――先生だ。

　少し離れたところで、誰かと話している。

　近づこうとして、足が止まる。

「あ、先生～！」

　明るい声が響いた。

　同じ学年の女子が、笑いながら近づいていく。

「はい、これ！バレンタイン！」

　軽い調子で、小さな袋を差し出した。

「おう、ありがとう。」

　先生は、いつもと変わらない顔で受け取る。

「ちゃんと食べてくださいね～！奥さんからも受け取るんだろうけど！」

「はいはい、きっとな。」

　そんなやり取りが、あっという間に終わる。

　特別な空気なんて、どこにもなくて。

　ただの、いつもの会話みたいだった。

　――ああ、そっか。

　先生にとっては、こういう日なんだ。

　ただ、もらうだけ。

　生徒からのプレゼントに特別な意味なんて、きっとない。

　特別な意味を持つプレゼントを渡せるのは、奥さんだけなんだろうな。

　……それなのに。

　私は、この紙袋ひとつで、こんなに悩んでる。

　先生は、その後も何人かから声をかけられていた。

　「先生～これ！」

　「ありがとうな。」

　同じやり取りが、何度も繰り返される。

　紙袋の取っ手を、ぎゅっと握りしめる。

　――今なら、渡せるかもしれない。

　そう思ったのに。

　さっきの光景が、頭から離れなかった。

　あんな風に、軽く渡せればいいのに。

　ただ「はい」って渡すだけなのに。

　それが、どうしてもできなかった。

　足が、前に出なかった。

　そのまま、私は先生の居る方向とは逆の方向に歩き出していた。

　足は止まらなかった。

　さっきまでの光景を取り払うみたいに、少しだけ早足になる。

　――渡せなかった。

　それだけのことなのに。

　胸の奥が、じんわりと痛んだ。

　別に、渡さなくてもいいはずなのに。

　むしろ、その方が正しいはずなのに。

　なのに。

　どうして、こんなに苦しいんだろう。

　教室に戻って、席に座る。

　鞄の中の紙袋には、もう触れなかった。

　見てしまったら。

　きっと、また迷ってしまう気がしたから。

　授業中も、ずっとあの光景が頭の中で繰り返されていた。

　悩んで決めたバレンタインチョコも、きっと他の生徒と同じように受け取るんだろうな。

　特別な意味なんて、無いって思っちゃうんだろうな。

　その日の授業はなにひとつ聞くことが出来なかった。

　放課後。

　チャイムが鳴って、教室の空気が一気に緩む。

　「帰ろ～」とか「どこ行く？」とか。

　そんな声が、あちこちから聞こえてくる。

　私は、席に座ったまま動けなかった。

　――このまま、帰ればいい。

　そう思えば、思うほど。

　胸の奥が、ざわついた。

　鞄の中にある紙袋の存在が、やけに大きく感じる。

　見ないようにしていたのに。

　もう、無視できなかった。

　――渡さないまま終わるの？

　頭の中で、誰かの声がした気がした。

　私は、小さく息を吸って。

　ゆっくりと、鞄に手を入れた。

　紺色の袋。

　その中には、紺色の小さい箱が入っていた。

　もう、逃げられない。

　そう、思った。

　立ち上がる。

　足は少しだけ重かったけど。

　それでも、止まらなかった。

　教室を出る。

　廊下は、昼とは違って静かだった。

　遠くから、部活の声が聞こえる。

　その中を、私はまっすぐ歩いた。

　背中に、何か視線を感じた気がした。

　でも、振り返る余裕なんてなかった。

　先生のクラスの前に立つ。

　昼とは違って、人はほとんどいなかった。

　ドアの前で、足が止まる。

　先生は、教室の中で環境の整備をしていた。

　私の目には、その姿でさえ愛おしく、かっこよく見えた。

　ここまで来たのに。

　心臓の音が、うるさいくらい響く。

　――今なら、まだ引き返せる。

　そう思ったのに。

　手は、勝手にドアに触れていた。

「……先生。」

　声が、少しだけ震えた。

「ん？」

　先生が振り返る。

　それだけで、胸が締めつけられる。

「これ……」

　うまく言葉が出てこない。

　昼休みのあの子たちみたいに、軽く渡せばいいのに。

　それが、できなかった。

「バレンタインなので……」

　やっと、それだけ言えた。

　先生は、少し表情が緩んだ顔をして言った。

　「お、ありがとう。」

　それだけだった。

　昼休みに見ていた光景と、何も変わらないはずなのに。

　どうしてか。

　さっきとは、少しだけ違って感じた。

　少しだけ沈黙が落ちる。

　――このまま、終わる？

　そう思った瞬間。

「……お返し、待ってますね。」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「えー。」

　先生は少し困ったように笑って、

「わかったわかった。」

　軽くそう言った。

　そのやり取りに、私も少しだけ笑った。

　本当は、そんなつもりで言ったわけじゃないのに。

　冗談みたいに聞こえてくれたことに、少しだけ安心した。

　その反面、軽く返されたその言葉に。

　期待していいのか、分からなくなった。

　その場を離れようとしたとき。

　ふと、視線を感じた。

　顔を上げると、廊下の端に夏華が立っていた。

　いつから、そこにいたのか分からない。

　目が合う。

　夏華は、何も言わずに。

　ただ、少しだけ笑った。

　私は、何も言えなかった。

　そのまま、視線を逸らして歩き出す。

　廊下を歩きながら。

　さっきのやり取りを、何度も思い返した。

「お、ありがとう。」

「わかったわかった。」

　たった、それだけの会話。

　それなのに。

　胸の奥が、じんわりと温かかった。

　……でも。

　その温かさは、長くは続かなかった。

　きっと先生にとっては。

　今日も、いつもの１日で。

　その中の、ただのひとつでしかない。

　ましては、このあと先生は奥さんという特別な人から貰う可能性だってある。

　そう思った瞬間。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

　――それでも。

　私は、渡したことを後悔していなかった。

　教室に戻ると、さっきと同じように、　賑やかな声が響いていた。

　誰かが笑っていて。

　誰かがチョコを渡していて。

　世界は、何も変わっていなかった。

　私は、そっと席に座る。

　鞄の中には、もう紙袋は無かった。

　そのことに、少しだけ安心して。

　そして、少しだけ寂しくなった。

　――ホワイトデー、か。

　ふと、そんな言葉が頭をよぎる。

　さっきの「わかったわかった」を、思い出す。

　期待していいのか。

　しない方がいいのか。

　まだ、分からなかった。