放課後、国語教師と。

曖昧な特別

　ホワイトデーが近づくにつれて、教室の空気は少しだけ変わっていた。

　バレンタインのときとは違って、どこか落ち着いているけれど、それでも「お返しもらえた？」という声があちこちから聞こえてくる。

　先生も、きっといろんな人に返しているんだろうな、と思った。

　あの日、あんなにたくさん受け取っていたのだから。

　――私のも、その中のひとつ。

　そう思うようにしていた。

　放課後、私はいつも通りクラスに向かった。

　あくまでも、夏華と話すために。

　クラスの中に入ると、先生が皆になにかあげている。

　私は、ホワイトデーだと思った。

　先生からなにかを貰った友達に声をかけられる。

「先生待ち？」

「うん。それ、ホワイトデー？」

「そうみたい。」

「え？どういうの？」

「なんか、３つの小さいお菓子の詰め合わせだって。」

「なるほどね～、先生っぽい。」

「なんか呼び出されて、貰ったの。」

　――先生も、ホワイトデー返すんだ。私のも、ああいうのなんだろうな。

　そう、思った。

　別に期待をしているわけではない。

　私は単純にあげたかったからあげたわけで、別に見返りが欲しいわけじゃない。

　だけど、少しだけ期待をしてしまっている自分が居る。

　自分自身に、嫌悪感を抱いた。

　私は少しだけその光景を眺めていた。

　楽しそうに笑いながら受け取る生徒と、いつも通りの調子で返す先生。

　特別な空気なんて、どこにもなくて。

　ただの、日常の延長みたいだった。

　――やっぱり、そうだよね。

　胸の奥で、小さく納得する。

　私のも、きっとああやって渡されるだけ。

　他の人と同じように。

　それで、いいはずなのに。

　先生がクラスのみんなに渡し終えると、私の方に向かってくる。

　――もしかして。

　私は、勇気を振り絞って言った。

「ホワイトデー……」

　先生は、いつも通りのテンションで手招きしながら言った。

「……来い。」

　その一言に、胸が大きく踊る。

　どうして、ここじゃないんだろう。

　どうして、わざわざ。

　何も言えないまま、私は先生の後をついていった。

　賑やかな生徒たちの声が遠ざかる。

　向かった先は、職員室の前だった。

　さっきまでの賑やかな教室とは違って、静かだった。

　廊下に響く足音だけがやけに大きく感じた。

「ちょっと待ってろ。」

　そう言って、先生が職員室に入る。

　私の心臓の音が聞こえる。

　皆と一緒のものなはずなのに、期待をしてしまう。

　先生が職員室から出てきて、小さな紙袋を無言で渡す。

「……ありがとうございます。」

　私は、そう言って受け取った。

　袋の中身が、気にならないわけじゃなかった。

　だけど、その場で開けることが出来なかった。

　ここで開けてしまったら、何かを期待しているみたいで、嫌だった。

　先生は、少し笑いながら紙を渡してきた。

「これ、余ったから二枚あげる。」

　貰ったのは、学年主任の顔がプリントされている紙だった。

　私は、思わず笑ってしまった。

「なんですか、これ？」

「毎年、女性教員にお返しをするんだけど、その時に渡してるプリント。」

　二人で笑いあった。

　この時間がずっと続けばいいのに。と願ってしまった。

　私は、改めて言った。

「ありがとうございます。」

「……じゃあな。」

　先生は、小さく頷いてそれだけ言って職員室に戻った。

　ドアの閉まる音が、やけに大きく響いた。

　廊下に、ひとりになる。

　手の中の紙袋が、やけに軽くて。

　でも、なぜか重く感じた。

　その中に、自分の気持ちまで詰められているみたいで。

　――みんなと同じ、はずなのに。

　私は、職員室の隣にある半円の休憩スペースに座った。

　あっさりしている。

　さっきまでの教室と、何も変わらないはずなのに。

　それでも。

　――どうして、ここで渡したんだろう。

　皆と同じでいいはずなのに。

　わざわざ、こんな場所で。

　こんな風に。

　――まるで、他の生徒に見られたくないみたいじゃん。

　その疑問だけが、胸の奥に残った。

　私は少し気持ちを落ち着かせて、ゆっくりと教室に戻った。

　席に座ってから、周りを見渡す。

　楽しそうに話している人たち。

　お菓子を見せ合って笑っている人たち。

　その中で、私はそっと紙袋を開けた。

　中には、手のひらに収まるくらいの、小さな箱だった。

　上の部分はリボンの形に切り抜かれていて、いかにも贈り物らしい見た目をしていた。

　開けてみると、中に入っていたのは3種類のミルフィーユだった。

　私は、しばらくそれを見つめていた。

　――どうして、これなんだろう。

　ただのお菓子のはずなのに。

　どうしても、意味を探してしまう自分がいた。

　……前に、調べたことがあった。

　お菓子には、意味があるって。

　クッキーは「友達」

　チョコは「本命」

　じゃあ、これは。

　スマホを取り出す。

　検索欄に「ミルフィーユ　意味」と打ち込む。

　表示された文字を見た瞬間。

　一瞬、息が止まった。

　――「幸せが積み重なる」

　――「愛が深まっていく」

「……なに、それ。」

　小さく呟く。

　そんなわけ、ない。

　先生が、そんな意味を考えて選ぶはずない。

　もし、先生が意味を知っていたら、このお菓子を選ぶはずがない。

　きっと、ただのお菓子だ。

　それなのに。

　どうしても、その言葉が頭から離れなかった。

　胸の奥が、じんわりと熱くなる。

　――そんなはず、ないのに。

　その言葉だけが、ずっと胸の奥に残っていた。

　嬉しいのか。

　苦しいのか。

　自分でも、分からなかった。