第7章（その3）
果たしてそれをどのように形容すればよかったのか……漆黒の闇から浮かび上がってきた真っ白い顔、仮にそれが人であれば年の頃は十五、六といったところか。整った端正な目鼻立ち、黒い薄衣をまとった細くしなやかな肢体にアルサスはただただ見とれるばかりだった。彼女こそが、今しがたのナイゼルの話に出てきた贄の媛であると、何も説明されなくてもアルサスにはすぐに分かった。
「アルサス殿。もし貴殿にこの娘の姿が見えているのだとしたら、そろそろ刻限の時が訪れようとしているということだな」
それとも、とナイゼルは自嘲する。
「ことの最初から、私は何やらたちの悪い妄想にでも取り付かれているのかも知れないな」
「……だとしたら、僕も同じ幻を見ている、ということになりますね」
唖然としながらそう呟いたアルサスをよそに、ナイゼルはその場に転がっている生首を一瞥しつつ呟いた。
「捨て置け、と言ったのに。わざわざ追いかけて捕らえたのか」
その一言で、アルサスはその生首の持ち主が、先ほど彼の命を狙ってやってきた賊のうちの、逃げた一人であるということに気付いた。
「放っておくわけにもいかぬ」
アルサスの前で……贄の媛が、口を開いた。
「万が一、戻ってきてそなたに害をなしては大変だ」
「その時はその時だ」
「だがさっきも、私がいなければそなたは死んでいた」
「あれはお前があの位置にいると分かっていたから、敢えてお前に任せたのだ。……そもそもお前もそうやって助力するつもりで、闇から出てきてあの場にいたのであろう」
そのやりとりで、アルサスは先の賊との一件で、一人不自然に倒れた者があったのを思い出した。それにナイゼルは今しがた、刻限が近づいているからこそアルサスにも見えているのだ、と語ったから、普段はナイゼルにしかその姿は見えないということなのだろう。
そこでアルサスは、あることに思い至ってあっと声を上げた。
「もしかして……僕がここに来るまで何かに追いかけられていたのも、賊や獣ではなく、彼女だったのではないですか？」
「ほほう。どうしてそう思う？」
「だ、だって。獣はともかくとして、あれがもし賊だったら、暗がりの中で追いかけ回さずとも、もっと早くに僕に手をかけていても良かったわけですし」
「……そうだな」
まさにその通り、とナイゼルは語った。
「旅回りの僧侶がこの森に迷い込んできていると、この娘が私に教えてくれたのだ。そのまま無視してもよかったのだが、御身の安全を図るため、念のためこの娘に言いつけて、ここまで連れてこさせたのだ」
つまり、往来でたまたま行き合った招かれざる客……というわけでもなく、ナイゼルは事の最初から、アルサスがこの場に姿を見せる事を承知していたのだ。
「……彼女はあなたの言うことなら何でも聞いてくれるんですか？」
「よほどの無理でなければな」
ナイゼルの言葉を補足するように、少女は言う。
「儀式の勝者だ。〈契約〉を交わしてしまえば、私のあるじとなる者だからな。あるじともなればこの者を私は受け入れねばならぬ。それに、この者に限って言えば脆弱な人間だからな。せいぜい、私の力で守ってでもやらねば、私は受け入れるべきあるじを失ってしまう事になる」
「はあ……」
彼女のいう、あるじ、というのがアルサスには漠然としか捉えられなかったのだが、儀式や契約の成り立ちを詳しく聞き出したところで、『脆弱な人間』であるところのアルサスには関係のない話だったかも知れない。実際、彼女の存在自体が、それこそ幻ではないかという思いがどうしても拭い去れない。
「今、僕の身の安全を図るため、とおっしゃいましたけど……僕がアルサス・フーケンハイムだったから、というわけじゃないですよね。顔を合わせるまでは、僕だと分かっていたわけでもないですし」
「普通の旅人であれば、運が悪かったとしか思わなかっただろうがな」
「僧侶だから、ですか？」
その問いへの答えであるかのように、ナイゼルはその場で剣を抜き放った。
「そもそもこの剣は最初の遠征行に出征するにあたって、簡単にではあるが清めが執り行われているのだ。それをやったのが徳の高い高僧だったわけでもなく、まったく形式だけでしかないと思っていたのに、これが邪をはらう力があるという。……こんな剣が、異形の者どもには確かに効いたのだ。この娘もこの刃には触れようともせぬしな」
「であれば、不心得者であるこの僕が聖句を唱えたとして、その化け物たちに効き目はあると？」
「生き延びたくば、そう信じることだ」
ナイゼルがそういうと、突然生ぬるい風がその場に吹き込んできて――先刻から弱々しくくすぶっていた焚き火が、ふっとかき消えてしまった。
