第7章（その4）
差し込む月明かりに、贄の媛の白い顔が浮かび上がる。彼女はその場の真ん中にゆっくりとした足取りで進み出たかと思うと、何かを合図するかのように、ゆっくりと両手をあげた。
ナイゼルは抜き身の剣を手にしたまま、周囲を警戒の眼差しでぐるりと見渡す。気がつけば、はっきりと姿は見えないものの、怪しげな生き物の気配にその場がすっかり取り囲まれていることが、アルサスにもそれとなく窺い知れた。
「……ちなみに、彼女はこの場で僕らを助けてくれるんですか？ 生首がここにあるということは、彼女も戦えば相応の手練れということなんですよね？」
「だが、これから始まるのは彼女を奪い合う事だ。勝者が彼女を得るというのに、彼女が誰に荷担するというのだ？」
それも、そうだった。
そうこうしている間に、木々の間からみるからに異形としかいいようのない影が、ひとつ、また一つと月明かりの下に歩み出てくる。ある者は木の幹のように太い二本の足を踏みしめ、ある者はまるで巨大な蜘蛛であるかのように高い八本の足を素早く繰り出し、またある者はぬらぬらと水気を帯びた寸胴を収縮させながら、這うようにしてそこに進み出てくる。いずれも普通の人間などぺろりと呑み込んでしまいそうなくらいに口は大きく、体躯も相当な嵩があった。がちん、と噛み合わせた歯がそのまま波打つように口腔の中でぐるぐると渦のように回転し、呑み込むものすべて砕いてしまうものもあった。
その場に人間の姿を見出すと、弱い者から片付ける、と言わんばかりに、彼らはナイゼルらのいる方を目指して一斉に集まってくるのだった。
もはやこれまでか、と今にも悲鳴をあげそうなアルサスに対し、ナイゼルは少しも臆することなく、化け物どもに立ち向かっていく。
不思議なことに、ナイゼルが手にした剣は、邪な化け物どもが近いてきたかと思うと、謎めいた青白い光を放ち始めた。しかもその光は異形の者達が接近してくるにつれ、輝きを増していくのだった。
まずやってきたのは巨大な蜘蛛のような怪物だった。何本もある長い足が木々の隙間を縫うようにして地面に振り下ろされてくる。固そうな体毛に覆われた黒々としたその足の一本を、ナイゼルは横薙ぎに、力任せに叩き斬った。
その足一本だけでも木立の幹ほども太さがあったが、ナイゼルの膂力ゆえかその剣のあやしい輝きゆえか、いともあっさりと切断されてしまった。怪物はバランスを崩し、頭をこちらに向けて倒れかかってきた。口のような部分に触角のような器官がぬらぬらと蠕動を繰り返していて、それがナイゼルに向けて近づいてくるのだった。
怪物はこれ幸いとばかりにその口からぬらりとした生っ白い器官をするすると伸ばして、ナイゼルを絡め取ろうとする。彼は怯むことなく、自らの剣をあやしい蠕動を繰り返す口腔に突き立てた。剣の柄が触れるほどに深々と差し入れられたと思うと、次の瞬間、蜘蛛の頭部そのものが破裂、四散した。
あるじを失った身体の方が巨大な障害物となって、他の化物の侵攻を邪魔する。ナイゼルはその蜘蛛の死体の背にひょいと足をかけ、そのまま駆け上がっていく。そのまま蜘蛛の背を踏み台にして、四本腕の巨人に向かってひらりと跳躍した。
ずんぐりとしたその巨人は、手足がそれぞれ大木の幹ほどの太さがある代わりに、胴も足もちんまりと短く、どことなくユーモラスなシルエットだった。だがそう言っていられるのもそこまでで、ひとつきりしかない血走った目は爛々と輝いており、両肩からそれぞれ二本ずつ生えた腕はまさに筋肉のかたまりとでもいうべき強靱さだった。捕らえられたが最後ものすごい膂力で握りつぶされてしまうだろう。
だが、獲物を捕らえようとひょいと伸ばされた腕をナイゼルはひらりとかわし、蜘蛛の背から今度は巨人の肩の辺りに飛び移って、大岩ほどもある巨人の顔に真正面からしがみつく。そのまま、一つきりしかないはずのぎょろりとした目玉を狙って、ナイゼルは容赦なく切っ先を突き立てた。
「――――！！」
断末魔の悲鳴が響き渡る。不快な甲高い金切り音と、不安をかき立てる重い唸りとが混然となった大音声が、辺り一面に響き渡って、アルサスは心の底から震え上がったのだった。彼はナイゼルと異形の者達との死闘を、木の根のくぼみに身を隠すようにしながら、ただ黙って見ていることしか出来ずにいた。僧職にある身ながら、このとき以上に熱心に聖句を唱えつづけた事など、他に覚えがなかっただろう。
ナイゼルの剣は、巨人の目を貫いたかと思いきや、一瞬だけかっとまぶしく光って、それと同時に巨人の巨大な眼球がそれこそばんと音を立てて破裂した。巨人は地の底をふるわすような悲鳴をあげて、潰れた目を押さえて激痛にのたうち回る。木々をなぎ倒しつつどさりと倒れ込んだかと思うと、地団駄を踏むかのように手足をいつまでもばたつかせ続けるのだった。周囲にいた他の怪物たちが、これの巻き添えをくって蹴散らされていく。ぬらぬらとした長虫のような生き物の胴の部分が巨人の大きな拳に叩き潰されてしまったかと思うと、緑がかった色をしたどす黒い毒液が周囲に飛散する。それを至近距離で浴びてしまった巨人の腕が、みるみるうちにどろどろに溶けていってしまうのだった。
