第7章（その2）
「何故だ。何故そなたがこのような場所に……いったい何をしに来たのだ」
「契約が、完了しておらぬ」
ナイゼルの問いに、彼女はただ短く答えた。
契約。夜の世界の王たる資格を手に入れるべく、この媛と交わすべき、契約。
「言ったはずだ。お前と契約するつもりは私にはない」
「それは知っている」
贄の媛は、淡々とそのように答えた。事実この場で、あの時のようにことさらに契約を交わせと、ナイゼルに迫ってくることはもはや無かった。
「……その、契約とやらを求めにきたのではないのか」
「違う」
「では、なんだ」
「今宵は満月だ」
少女の受け答えはとにかく簡潔で……言い方を換えれば非常に言葉足らずではあった。だが彼女が、いったい何を言わんとしているのか、ナイゼル・アッシュマンにはわからないわけではなかったのだ。
そう、今宵は彼女の言うとおり、満月だった。
そして、彼女がそのように言った、それとほとんど同時に――。
ナイゼルはかなたに、遠雷のような音を聞いた気がした。
いや、それが雷ではない事はすぐに分かった。分かっていたのだ。それはかすかにではあるが、規則的に、それほど長くはない間隔でもって、断続的に響いてくる。そしてその音はこちらに向かって徐々に近づいてきているのだった。
間違いない。それは「何か」の足音だった。
足音だけではない――ナイゼルは、目には見えないが何かいやな気配にすっかり取り囲まれているのを知って、はっとしてその場から立ち上がった。
何が起ころうとしているのかは、充分に分かった。
「しかし何故だ。ここは悪魔の谷では――」
「そなたが谷を出たからだ」
少女はまるで、当たり前のことをなぜ知らぬのか、とでも言いたげな口調で、ぶっきらぼうにそう告げた。
「そなたが気を変えて私を欲するのであれば私はそれに応えなければならぬ。だから私は、そなたの影をずっと追いかけてここまでやってきたのだ。だが今宵、再び満月の晩が来てしまった」
「満月の晩が来たら、どうだという」
「儀式だ。儀式を、やり直さねば」
少女は言う。
彼女が何について言及しているのか、ナイゼルには充分に分かっていた。あの晩見聞きした通りのことを、ここでもう一度、繰り返すのだ。
「……私は、拒めないのだな」
「そうだ」
彼女がそう返事するのを待たずに、ナイゼルは剣を抜き放った。
次の瞬間、小屋の柱がめきめきと音を立ててへし折れた。どさりと倒れかかってくる丸太棒をひらりとかわすと、あらわになった壁の向こうに、ぎょろりと赤い一つ目がこちらをじっと眺め下ろしていた。
ナイゼル・アッシュマンは雄叫びをあげると、その魔物に向かって果敢にも斬りかかっていくのだった。
* * *
「まさかあの悪魔の谷を、砂漠を遠く離れた先で、今更のように異形の怪物やあやかしの娘に付きまとわれるなど、思ってもみない事だった。あのように奇異な体験は、あの禍々しき谷に限ったことだと……そう考えるのが普通であっただろう。だが砂漠を離れ故国へ戻っても、こやつらはどこにでも現れる。どこにでも現れて、贄の媛をおのがものにせんと、幾多の怪物がこの私に戦いを挑んでくるのだ」
「となると……」
アルサスは空を見上げる。満月が頭上で煌々と照っている。
「そうだ。程なくして、時が訪れる」
そんな、ナイゼルの話が終わるか終わらぬかという丁度その時……二人が向き合って囲んでいる焚き火のすぐ側に、突然何かがどさりと転がり落ちてきたのだった。
「うわっ」
いきなりの事だったので、アルサスは驚いて飛び上がってしまったが、それが次には悲鳴に変わった。そこに投げ込まれたのは、なんと血にまみれた人間の生首だったのだ。
心底肝を冷やして後ずさったアルサスをさらに恐怖に陥れたのは、ナイゼル・アッシュマンの背後の暗がりに、いつの間にか彼に寄り添うように立ちつくしていた人影の存在だった。
闇の中にぼんやりと浮かび上がる白い顔、冷ややかなまなざしが、じっとアルサスを見つめていた。
「――――！！」
恐ろしさのあまり、もはや声も出なくなってしまったアルサスの前に、その少女はゆっくりと進み出てきた。暗闇をその身にまとうようにして暗がりに潜んでいた彼女は、その闇を脱ぎ捨てるかのように揺れる火の元に姿を晒したのだった。
