第7章（その1）
「結局、悪魔の谷で見たものについては、現地の人には誰にも言わなかったのですね？」
「ああ。ハールマルドにも、カリル・ハジャにも、もちろん向こうの僧侶どもにも、何も告げなかった。……人に話したのは貴殿が初めてだな」
確かに、それは容易には信じられない話ではあった。
「どうであろうか。今の話を聞いて、私がすっかり気が触れてしまったと思われたのではないかな……？」
「むしろ、聞いている僕のほうがどうかしちゃったんじゃないか、おかしな話を人に聞かされている夢でも見ているんじゃないか、という気になってきましたよ。でも、あなたはその地で何かしらをみて、傷を負った」
「そう、確かにそれは事実だ。傷を見た医師も、普通の刀傷ではないと首をしきりにひねっていたくらいだから、少なくともその点は嘘や幻ではなかったという証左にはなるだろう」
「でも、あなたが何も証言しなかったのであれば、その後誰もその谷の様子を確かめに行ったりはしていないでしょうねぇ。……結局、谷で遭遇したその少女は何者だったのでしょうかね」
「気になるか？」
「いや、まぁ、そういうわけでは……気になると言ったところで、その後の行方も分かりはしないわけですし」
「どこにいるのかは、私には分かっているのだ」
「……何ですって？」
* * *
遠征軍が最後まで立てこもっていたナルセルスタの砦あたりまでは、いくさが終わって一月もたたないうちとあり、異教徒のナイゼルが一人旅をしているのを奇異に思う者も少なくはなかった。だが彼も故郷からずっと携えてきた剣のほかは鎧も甲ももはや手放したあとの簡便な旅装であったし、髪や肌の色を除けば遠目には異教徒とは気づかれなかったかも知れない。何よりたどたどしくはあっても言葉が分かるというのがやはり大きかった。どこへいっても警戒はされたが、石を投げつけられるような事もなかった。
砦から向こうは人の住む村も乏しくなり、あとは草原地帯をずっと越えていけば懐かしい故国まではすぐだった。
水場から水場へと、ナイゼルは買い求めた馬にまたがって一人とぼとぼと進んでいった。
途中の街で手に入れた古い地図にある水場を探すうち、ナイゼルはうち捨てられた小さな村にたどり着いた。住人はなく、井戸も涸れていた。
それでも砂漠から北へ行くほどに、昼の暑さは和らぎ夜風は冷たくなっていく。ナイゼルはとある廃屋の中に足を踏み入れ、そこで一夜を過ごす事にした。
満月の晩だった。落ちた天井の破れ目から、丸い月が顔をのぞかせているのを見て、ナイゼルはあの悪魔の谷での出来事から丁度ひと月あまりが過ぎた事を知った。
（そういえば、あの晩も満月だった……）
彼が谷で何を見てきたのかについては、砂漠でも皆が皆知りたがった事ではあったが、結局誰に対しても語る機会がなかった。あれが一体なんだったのかについては、ナイゼル自身あの場で見聞きしたことが全てで、あの贄の少女がどこからやってきたのか、あの化け物どもがどこから湧いて出てきたのか、あの谷の昼間の様子がどんなであるか、儀式の晩ではないときはどうなっているのか――あの儀式を経て仮に夜の世界の王となっていたら、どのような権力をその手に収めることが出来ていたというのか、それすらもナイゼル・アッシュマンには見当すらつかないのだった。
そのような力が手に入るのだ、などと知ったら、あの僧侶やハールマルドはどうしていただろう。よしんば、その権利とやらをナイゼルが有しているのだ、ということが知られていたとしたら、無事に砂漠から帰してもらえていただろうか。
あの少女は今頃、どうしているのであろうか……そんな事をぼんやりと考えていた、その時だった。
その廃屋の片隅の暗がりに、何かがいる気配を感じて、ナイゼルは慌てて剣に手をかけた。
「何者だ！」
同じ建物の中の、それもさして広くもない同じ部屋の中に動くものの影がある事にそれまでまったく気付かなかったということは、ナイゼルの剣士としての矜持を少なからず傷つけた。それもあって、誰何するのに幾らか声を荒らげてしまった。
だが、声を投げかけられた方はそれに動じた様子もなく、むしろナイゼルが慌てているのをあざ笑うかのように、ことさらにゆっくりとその場に進み出てきたのだった。天井の破れ目から差し込む月明かりに照らし出された姿は、果たしてナイゼルにも見覚えのある人物のそれだった。
「お、お前は――！」
「また会ったな、人間よ」
そう、そこに立っていたのは……先の満月の晩に、あの悪魔の谷で出会ったはずの、あの贄の媛その人であった。
