第6章（その7）
「生きている」
半身を起こして、傷をあらためる。怪物の巨大な爪に深々と引き裂かれていたはずの胸部は、ひきつれたように肉が盛り上がって、見事に癒着していた。
「この傷を治してくれたのは、君か？」
「人間とはなんとも脆弱な生き物だな。かりそめにも私のあるじたる権利を有する者が、そう簡単に死んでしまうようでは私が困る」
「その、あるじというのは一体何だ？」
「儀式の晩に最後まで勝ち残ったのはそなただ。ならばこそ、そなたにこそ私をおのがものにする権利がある」
「権利」
「勝者の権利だ」
満足げな笑みをたたえて、少女はナイゼルを見やる。
「……どうやら、私は本当に場違いなところに足を踏み入れてしまったらしいな」
つまり、少女に群がっていた化け物どもは、まさしくそれぞれに彼女をおのがものにせんという野心のもと、醜く争っていたのだ。ナイゼルはそこに傍からこっそり現れて、勝利を横取りしてしまったという次第であるらしかった。騎士たる者の所業としては、何ともせせこましい結末とも言えた。
「なるほど、君ほどの美しさであれば、勝者への手向けに充分足るものであろうな」
「美しいか、わたしは」
「……」
「そなたにとっては私もまた異形のものであろう。そなたの目にも、私は美しくみえるか」
「ああ、見えるとも」
ナイゼルがそう答えたきり、二人はしばし沈黙のままに互いを見つめ合っていた。
「それで、私はどうすればいい。君を妻にでもめとればいいのか？」
「〈契約〉を交わせばよい。私と交わって、しかるのちに身体の一部を口に含むのが決まりだ」
「口に含む、というのは」
「喰らう、という意味だ」
つまりはかよわき乙女を、力でねじ伏せ、切り刻んで食べるのがしきたりということらしかった。何とも醜悪な決まり事ではないか。
「それは遠慮こうむる。一つめはまだしも、二つめは人の身である俺には到底承伏しかねるな」
「人は、人の肉を喰らわんのか？」
ナイゼルは苦笑いして首を横に振った。
「それは困る。だったら、私はどうすればいい」
「どうすれば、とは」
「しきたりは、しきたりだ。そのようにして貰わねば、困る」
「つまり、君は私に殺されなくてはならぬ、と？」
「欲しくはないのか、私が」
「そのような意味では、欲しくはない」
「では、力はどうだ」
少女は言う。
「我こそは百年に一度、暗き王国よりこの地に遣わされた贄の媛。それを犯し、喰らったものに与えられる、魔なる者の栄冠と力を、人の身で得たものなど当然未だ誰もおらぬ。その機会が今、そなたの前に巡ってきたのだ。どうだ。本当に私が、欲しくはないのか？」
「もし、仮に――それに挑むものが相打ちを果たし、すべて共倒れに終わってしまえば、君はどうなっていた？」
「次の儀式の晩を待つことになるな」
「では、君もそれを待てばよい」
「王になる気はないと？ 手ぶらで人の版図へと帰還を果たすというのか？」
「この悪魔の谷に、何かしらいるのは確かだということは分かった。それが分かれば、私には充分だ」
「……そうか」
彼女はそう返事をしたきり、黙り込んでしまった。
どのみち、腹部の傷口はふさがったとは言え、そこがまだうずくように痛むのは確かだったし、疲れ切って立ち上がる事も叶わない。彼は砂の上に身を横たえたまま、仰向けの姿勢で夜空を見上げた。
満月が、煌々と地上を照らしていた。
少女はゆっくりと立ち上がると、その満月の明かりを全身に浴びるかのように、天を仰ぎ両手を開く。
ナイゼルが最後に見ていたのはそんな光景だった。まぶたは重く、開け続けていることさえ叶わなかった。少し眼を閉じるだけのつもりだったのに、やがて彼は砂の上に倒れ伏したまま、するすると眠りに引き込まれていくのだった。
