第6章（その8）
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次に目を開けると、夜明けの払暁が彼方に見えていた。
満月は彼方の空へとすでに隠れてしまったあとだった。身を起こして見回すと、辺りの風景に見覚えはなかった。朦朧とする中、自力でそこまで歩いてきたのか、はたまた何者かが彼をそこまで運んだのか。
あの少女の姿はどこにも見当たらなかった。
脇腹はまだ疼くように痛んでいた。ぱっくりと裂けた傷口こそ塞がっていたものの、怪我そのものがすっかり癒えていたわけではなかった。身体はひたすらに重く、脇腹の他にもあちこちに痛みが残っていた。何もない荒野に倒れ伏していたところで誰が助けに来てくれるわけでもない。適当に方角に当たりをつけて重い足を引きずるようにしてとにかく歩き続けたが、どれほども行かないうちにまた彼は意識を失い砂上に倒れ伏した。
そんな風に荒れ地に行き倒れている彼を発見したのは、ナイゼル・アッシュマンと別れたのちにぐるり迂回路を通って、谷を抜けた先にある最寄りの村に回ってきていたカリル・ハジャとその配下の兵士達だった。
「……おい、しっかりしろ！」
少年は馬上から声をかけてみたが、返事はなかった。部下の一人が馬を降りてナイゼルに近づき、かろうじて息がある事を確認すると、カリル・ハジャは苛立たしげに、罵りの言葉を吐いた。
「だから僕は言ったんだ。谷へ近づくのは間違いだ、ってな！」
少年の命令で、傷だらけの彼は街まで搬送され、手当を受ける事となった。
「……私は死に損ねてしまったようだ」
様子を見に立ち寄ったハールマルドの顔を見るなり、ナイゼルはそう自嘲した。
一緒にやってきたカリル・ハジャはいかにもばつが悪そうに、ハールマルドの影に隠れていた。ナイゼルにしてみれば行き倒れていたところを拾われたのだから礼のひとつも述べねばならぬところだったが、少年にしてみれば、勝手にしろ、と谷の手前で言い放った結果がこれであったので、何とも顔を合わせづらいやら、ハールマルドに対してもいささか引け目を感じるところがあるのだろう。
そのハールマルドはもう一人別の供を連れていた。僧衣を着ているところから、その者が僧であるのは分かった。
「この御仁は……？」
「俺が一人で勝手に部隊を率いているうちは良かったのだがな。何せお前はあの『悪魔の谷』から生きて戻った初めての男だ。それが北方の異教徒となれば、お前の事を内緒にもしておけぬ」
ハールマルドはそう言って肩をすくめた。そう、本来は異教徒であり侵略者である彼だから、仲間としてともに戦うなどもってのほかであっただろう。
「異教徒の残党狩りに出向いた部隊が、肝心の異教徒を傭兵として雇っていたなど実にとんでもない話です。ハールマルド卿でなければ、充分に処罰の対象となっていたでしょうな」
そう冷ややかに述べた僧に向かって、ナイゼルは問う。
「それで、私はどうなる。捕らえられて、処刑にでもなるのか」
「あなたがそう望むのならば、それもよろしかろう。……だがその前に、あなたには『悪魔の谷』で見聞きしたことのすべてを説明してもらう必要がある。怪我の事もあるからあまり無理はかけぬようにするが、明日以降あなたから話を聞き取り、調書にまとめさせてもらう。その後身柄を帝都に移送し、然るべき場にて証言していただくことになろう」
ナイゼルはハールマルドの方を見やるが、彼も肩をすくめるばかりだった。どうやら他に選択の余地はなさそうだった。
彼が収容されているのは牢屋ではなく療養施設のような場所だったが、それでも逃亡を防ぐために居室の戸口には番兵が交代で詰めており、強引に抜け出そうとすれば悶着は避けられないところだっただろう。
だがその晩、ひとたび就寝したナイゼルの元を尋ねる人影があった。
「……誰だ？」
「怪我も軽くなかろうに、眠ることも知らないのか」
「気配で目が覚めた。……カリル・ハジャか。一体何をしに来たのだ。昼間、何か私に言いそびれた事でもあったか」
「ハールマルド卿からあらためて話がある。外まで付いてきてもらうぞ」
寝台から立ち上がったナイゼルに、カリル・ハジャは持参した衣服を投げ渡す。ここで着替えろと少年が言うので、ナイゼルは渋々従う。
いかにも砂漠の民が着るような現地の衣服だった。ハールマルドやカリル・ハジャが着ているような軍服とも見るからに意匠が異なる。どういう事かといぶかしむナイゼルだが、結局は少年に従うしか無かった。
戸口にいたはずの番兵の姿は無かった。そのまま少年のあとに付いて、建物の裏手の庭のような場所に出ると、月明かりの下に確かにハールマルドの姿があった。
「一体何事だというのだ」
「カリル・ハジャとも話し合って、おまえをここから逃してやることにした」
