第6章（その6）
振り返ると、生き残りの異形の怪物は二体にまで減じていた。その二体が、ナイゼルの存在に気付いたのか、揃って祭壇の方に視線を向けている。
「――――！！！」
声にならない咆吼が響きわたった。奪われてなるものか、と怪物どもは息せき切って祭壇の元へと殺到してくる。どちらも本当に大きな図体をしていた。巨体を支える脚にしてからがあきらかにナイゼルの胴回りよりも太い。二体とも二本足で立って歩くという意味では人間と一緒だったが、片方は両腕の指の一本一本が牙のごとく鋭利な刃となっていて、もう一方は肩から先が無数に伸びて蠕動する、ぬらぬらといやらしい無数の触手状になっていて、相手をからめ取ろうとしていた。
両者はお互いが同じ目的地を目指して駆け出したのがよほど気にくわなかったのか、走っている間に何度も小突きあい、やがてはもつれるように取っ組み合いをはじめて、結局両者にらみ合っての殴り合いとなるのだった。触手が相手をがんじがらめにしようとすると、爪がその触手をざんばらと切り裂いて、やがて腹部にその爪が深々と突き立てられると、相手は淡い緑色をした毒々しい体液を嫌と言うほどまき散らして、それ以上の動きを止めてしまったのだった。
残った爪の巨人が、今度こそナイゼルに向かって突進してくるのだった。
巨体に似合わぬ俊敏さだった。両者の距離があっという間に詰められてしまう。剣を抜き、構えたところまでが精一杯だった。巨体が繰り出す爪の一撃が、次の瞬間にはナイゼルの鼻先に届いていた。身をのけぞらせてこれを避けるが、続く二撃目に繰り出された爪が、ナイゼルの横っ腹をひと薙ぎにした。
相手にしてみれば爪の先を少し掠めた程度だろうが、ナイゼルの方は腹部を深くえぐられ、ずたずたに引き裂かれていた。
「――！」
灼けるような痛みが走る。
だがナイゼルもそこで怯みはしなかった。相手に腹を引き裂かせながらも、身を捻りつつ一歩前に踏み込んで、巨人の懐に潜り込む。
考えても、迷ってもいられなかった。とにかく後は切っ先を振り上げて、相手に叩きつけるだけだった。かつて戦場で散々唱えていた聖句が、今更のように無意識のうちに口から漏れてくる。手にした切っ先がほのかに光を帯びるのに、果たしてナイゼル自身は気付いていたかどうか――。
切っ先は巨人の腹部に深々と突き刺さった。ナイゼルはそれをねじりあげるようにして、ひと思いに引き抜く。紫色をした毒々しい体液がどぼどぼとあふれ出して、周囲の砂地をしたたかに濡らすのだった。
巨人が苦悶の叫び声を上げる。ナイゼルは再び、剣を異形の怪物に突き立てて、もう一度引き抜いた。開いた傷口から、次の瞬間いきなり相手の身体がそれこそ音を立てて、ばちんと弾けて裂けてしまったのだった。
怪物は真っ二つに引き裂かれ、巨躯が右と左にそれぞれ別の方向に倒れていく。軽い地響きすら起こったあとに、最後にそこに立っていたのはナイゼルだった……いや、立っていたと言えるだろうか。ナイゼルはがくりと膝を付くと、もつれるようにして化け物の血肉で汚れた地面の上に崩れ落ちた。
腹部が灼けるように熱かった。
ここが彼にとっての最期の土地となるのだろうか。
カリル・ハジャが言ったとおり、彼は悪魔の形をした災厄に襲われ、その命をここで散らせる事になるというのだろうか。
ここを悪魔の谷と最初に呼んだ者は、果たしてこの谷が本当にこのような悪鬼の巣窟であることを知って、そのように名付けたのだろうか……次第に薄れ行く意識の中で、ナイゼルはそのようにどうでもいいことを、あれこれと思案を巡らせるのだった。
ともあれ、本当にすべての脅威が去ったと確証が得られぬ限り、このような場所に長居をしているわけにもいかない。少女を連れ、安全なところに逃げなければ……。
薄れゆく意識の片隅で、そのような事を考えながらも、結局は身体がいうことを聞かない。よろよろと祭壇の方に向かおうとするが、やがてナイゼル・アッシュマンはその途上で力なく崩れ落ちたのだった。
果たして、どれほどの間気を失っていたのだろうか。
彼が再び目覚めると、傍らに人影があるのが分かった。うっすらと目を開けて見ると、そこにいるのは祭壇に戒められていたはずの、あの少女だった。
少女は固い表情のまま、しばしの間ナイゼルをじっと見つめていた。ナイゼルが意識を取り戻したと知ると、うっすらと微笑みを浮かべ、物怖じもせずにいきなり彼の唇に口づけをするのだった。
「君は……？」
唇を開放されて、ナイゼルはかすれる声でやっと問いかけたが、それに対する答えはなかった。彼女が口を開いて飛び出して来たのは、彼女の方からのナイゼルに対する問いかけだった。
「それで、そなたは私を受け入れるのか、受け入れないのか」
「……？」
「思いも寄らない成り行きだ。儀式の晩に、まさか人間風情が現れて、しかも勝者となるとは」
そう言って彼女は微笑んだ。いや、冷ややかに笑った、というべきか。
「私は……まだ生きているのか？」
