第6章（その3）
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村を出てしばらく進んでいくと、次第に周囲が岩だらけのごつごつとした地形に変わっていくのが分かった。巨岩の間を縫うように続く道を一人とぼとぼと進んでいく。なだらかではあったが登ったり下ったりという土地の起伏が目立ってくるにつれ、ナイゼル・アッシュマンは自分が谷と呼べるような土地に差し掛かりつつあることを知った。
ふと振り返ると、少し離れて一騎、彼のあとをずっと付いてくる者があった。そのうち諦めて去っていくかと思ったが、なかなかどうして、どこまでもしつこかった。
ナイゼルはそこで足を止め、追跡者が追いついてくるのを待った。
「カリル・ハジャ。一人で追いかけてきたのか」
「あとの連中には、村に残って警戒するように伝えた。半分はあんたの言うとおり、迂回路を通って次の村へと向かわせた」
「で、貴公は一人で私を追いかけてきたというわけか。……忌避の土地に、そろそろ差し掛かりつつあるようだが、いいのか？」
「やっぱり、引き返す気はないのか」
「私のことなど放っておけばよかろう。どうせ呪われた異教徒だ。どこでどのような死に様を遂げようと、貴公には関係なかろうに」
「あんたがどこかへ行ってしまうと、僕がハールマルド卿に叱られるんだ」
「だが私は引き返さないぞ」
ナイゼルはそういうと、カリルの返事を待たずに馬を進めた。
カリル・ハジャはええい、と短く呟いたかと思うと、剣を抜いて、馬の腹を強く蹴って一足飛びにナイゼルの前方に回り込んだ。
「どうしてもっていうなら、僕と戦え」
「遊んでいる暇はない」
ナイゼルはそういうと、有無を言わさず剣を抜き放ち、カリル・ハジャの剣をあっさりと叩き落としてしまった。
ともに戦う中で、ナイゼルが相当の手練れであることは分かっていたが、自分もそこに並ぶくらいの力があると思い込んでいただけに、ここまで勝負にすらならない事にカリル・ハジャは愕然とした。転げるように馬を下り、慌てて剣を拾い上げるが、ナイゼルは彼に一瞥すらくれずに、先に進むのだった。
情けない思いだった。カリルは慌てて馬に乗って、ナイゼルの背中を追う。
「どうしてだ。余所者のあんたが、どうしてそんなに悪魔の谷にこだわるんだ！？ 異教徒のあんたには、そこに悪魔がいようがいるまいが、何の関係もないはずだ！」
カリルがそういうと……意外にも、ナイゼルはそこで歩を止め、振り返った。
「いかにも。悪魔など、いようがいまいがこの私には何の関係もない。……だが、神は別だ」
「……？」
「カリル・ハジャよ。そなたは、そなたの神の存在を信じるか。神が確かに、常に貴公とともにあると、その存在を確実に感じ取ることが出来ているか？」
どう返事して良いか分からずに少年が目を白黒させていると、ナイゼルはその切っ先をカリルに向けた。
「この剣を見るがいい。砂漠に出征するにあたり、私は一番使い慣れたこの剣を選び、ここまで携えてきた。神のための戦いであるからと、坊主どもが形ばかりに清めの儀式すら行った。だがその剣で我らがやったことは一体何だ？ ただの殺戮、略奪……おおよそ神の御心とは一番かけ離れた事ではなかったか」
「……」
「私を含め、愚か者どもが皆砂漠に放り出されてしまったことはあるいはその報いだったのかも知れぬ。だが奴らは悪びれもせず、未だに神の名を騙って盗みや殺しを繰り返している。一体どこのどのような神が、人々に盗めと説いているものか。どこの神が、殺せと説いているものか。……だのに、神はそのような者達の誰にも鉄槌を下そうともしない。あるいは私がその代わりとなれば、と思ってここまで戦ってきたが、もし本当に神などがいるのだとすれば、神の代行者を騙るこの私こそを、ここに現れて罰するべきではないのか」
「ナイゼル・アッシュマン、あんたは……」
「それが出来ぬとあれば、この世には神など、やはり居はしないのだ。……だとすれば、神がおらぬのに悪魔の方だけが実存するなど、そのような理があろうはずもない」
「……」
「悪魔の谷、けっこう。私はこの目で、是非とも悪魔を見てみたい。もし悪魔が存在するのであれば、それこそは神もまたこの世に存在しうるという、確かな証左であろうからな」
「あ、あんたは……あんたは間違っている！」
