第6章（その4）
カリル・ハジャは声を荒げて反論した。
「あんたは間違っている。神を試すような事をして、いずれ天罰が下らぬ事などあるはずない！ よしんばこの谷に悪魔なんてものがいないとしても、いずれあんたの身に災厄が降りかかるその時、その災厄こそがあんたにとっての悪魔だったって事になるに違いなかろうさ！」
もうあんたにはついていけない、勝手にしろ……カリル・ハジャがそのように吐き捨てたところで、ナイゼルはただ薄く笑うばかりだった。
「ではここでお別れだな。……いや、もしかしたら谷を越えた先でまた会えるかも知れないが」
ナイゼルはそのように言うと、カリル・ハジャをその場に置き去りにして、さらに先へと進んでいくのだった。
少年はそれ以上、ナイゼルを追いかけては来なかった。禁忌の土地ゆえにそれ以上足を踏み入れられなかったのか、それとも本気でナイゼルに愛想を尽かしたか……。
ともあれ、ナイゼルは一人黙々と、谷への道を進んでいった。
やがて周囲の地形が、谷というに相応しく、いっそう険しくなっていくのが分かった。
そそり立つ岩壁に挟まれた狭わいな地形が、ずっと先まで続いていた。彼方に沈み行こうとしている太陽が、大地を見事な茜色に染め上げているのを横目にしつつ、ナイゼルは気忙しく先を急いだ。その夕景の輝きが故郷の荘園を思い起こさせたが、それもごく短い間の事だった。
谷を抜けるのは夜半過ぎ、村にたどり着くのは早朝になるだろうか。それ以前に、連中に追いつく事が出来ればいいのだが。一人とぼとぼと進んでいくうちにやがて日も落ちて、丸い月が反対側の空に顔を覗かせていた。
馬を消耗させないように、時折速度をゆるめながらも、足を止めることなく前進してゆく。やがて地形はさらに険しくなっていき、そそり立つ岩と岩の間をすり抜けていくような、峻険な道を彼は通り抜けていくのだった。ささやかな起伏ではあったが、上ったり下りたりという地形が、馬にとっても負担にならないはずがない。やがて馬がむずかるのに根負けして、ナイゼルはその場で足を止めて一時の休息をとるのだった。
革袋の水を一口含み、馬の口の中にも多少なりと流し込んでやる。腰の物入れから小さな干し肉の破片を取り出して、おのれの口に放り込む。馬も腹を減らしているだろうが、ここは我慢させておくしかない。
だが――馬は何が不満なのか、どうにも落ち着かないさまで足踏みを繰り返すのだった。何とかなだめようとするナイゼルだったが、うっかり手綱を手放した瞬間、馬はナイゼルを振り切って、来た道を一目散に引き返していくのだった。
連れ戻すべきか、と思ったが、追いつくのも容易ではなさそうだったので早々に諦めた。
もしかしたら盗賊達がすぐ近くにいるのかも知れない。ナイゼルは用心しつつ、徒歩で細い斜面の道を上っていく。
やがて、斜面を登りきって、下りに差し掛かろうというところで、向こう側にほのかに明かりが見えてきた。
這々の体で逃げ出した盗賊たちが、野営して一息入れているのだろうか。確かに追っ手はナイゼル一人、夜通し必死で逃走し続けなければならない理由はなかったかも知れない。連中にとって都合のいいことに、足場の悪いごつごつした岩場の道はそこで途切れて、向こう側はひらけた場所になっているようだった。そこから先は、身を潜めるような適当な岩陰も乏しかった。
だがその明かりは、焚き火の炎というには少々趣が違っていた。何に火をともしているのか、それは青白くぼんやりと揺れている。
ナイゼルは剣を抜き、足音を忍ばせてゆっくりと近づいていく。何の根拠もなかったが、背中にざわざわと嫌な気配を感じ取っていた。
その明かりのところに、盗賊達などいないことは 程なくしてすぐに分かった。下り道の途中で、ナイゼルは足元に幾つかの死体が転がっているのに出くわしたのだった。
村では直前に逃げられたので顔や風体をその目で見て知っていたわけではなかったが、肌の色や身にまとっている装束をみれば、彼らがナイゼルと同胞の北方人種であることは明白であり、彼らこそが追いかけていた盗賊達に他ならなかった。
問題は、何故彼らがここで死んでいるのか、ということだ。
その謎はおそらく、この先に見える明かりの元にあるのではないか、という気がして、ナイゼルは彼らを捨て置いて、さらに斜面を下りていった。
その明かりの元に――何と言えばいいのだろう、祭壇か何かといった様子の石の台のようなものがそこにはあった。
