第6章（その2）
「それは単に入り口と出口をそれらしくつないであるだけさ。だいたい、誰もいかないのに地図だけ正確でもしょうがないじゃないか」
討伐部隊とともに砂漠をかけずり回る中で、部隊に支給されている地図の正確さに感心していたからこそナイゼルにはそういう疑問が頭に浮かんだのだが、そのように反論されては何も言い返せなかった。カリル・ハジャにしてみれば、地図の文句を自分に言われても困る、と言いたげであったし、事実そこが論点ではないのだ。
ナイゼルは広げた地図に再び視線を落とし、谷を越えた向こう側を指さした。
「では、距離は少なくとも正確であるとしよう。もし連中が無事に谷を抜けたら、明日にはここの村が襲われる」
「まさか」
そんな事が出来るはずがない、と言い捨てるカリルだったが、ナイゼルは引き下がらなかった。
「この村で目立った収穫が何もなかったのだ。奴らも食っていくためには、次にまたどこかを襲わないといけないはずだ」
迂回路を通って先回りすることは出来ないのか、とナイゼルは問うたが、そこは地図の記載を信用する限りでは、谷の周辺にそれらしい近道は見出せなかった。
「……多少遠回りになっても構わない。念のため、使いをやって急を知らせた方がいいかも知れない」
「そんな必要、あるとは思えないけどな」
「ではどうする、カリル・ハジャ。逃げた連中をそのままにして、ハールマルドにどう報告するつもりだ」
ナイゼルにそう問いつめられて、少年はばつ悪そうに肩をすくめた。
「事実そのままを。悪魔の谷に逃げ込んだと言えば、あの人だってそれで納得するさ。……アッシュマン卿、あんた一体、何を考えているんだ」
「貴公らがいやというなら仕方がない。私一人でも、連中を追いかける」
「……何だって？」
「連中が何かしら、谷の名前に相応しい難に会ってくれればそれでいいさ。私はそれを見届ける。何事もないのなら、私が連中にとっての災難になる」
「冗談じゃないぞ」
カリル・ハジャはそう言って声を荒げた。
彼にしてみれば、ナイゼルの身柄が自分の元にあるということは、ハールマルドから彼の監視を託されているという事でもあるのだという認識があっただろうから、ここで彼を一人行かせるわけにはいかなかった。
だがナイゼル・アッシュマンは説得に応じる素振りも見せなかった。
カリル・ハジャがもう少し冷静であったなら、ナイゼルの言動を反乱行為と見なして、部下の兵士たちに彼の身柄を拘束させればよかったのかも知れない。だがいうことを訊かないナイゼルに向こう腹を立てて一方的に非難の声を浴びせるだけでは、下々の兵士達もどうしていいか分からず、結局ナイゼルが一人村を離れ、悪魔の谷へと向かっていくのを思いとどまらせることは誰にも出来なかったのだった。
* * *
「……何故です？ 何故そんなに、あなたはその谷にこだわったのですか？」
焚き火を挟んで向かい合うナイゼルに、アルサスは問うた。土着の不気味な言い伝えは確かに気がかりだったが、それこそ今彼らがいる森だってどんなけものが潜んでいるとも言えず、決して安全な場所というわけでもない。旅の難所に、そのような逸話が付きまとうのはどこの土地へ行ってもありそうなことではないか、と旅慣れしていないアルサスでもそのように思うのだったが。
「確かに、事の真相は明らかになってみれば大したことのない事であるのかも知れぬ。だがハールマルドの部下はいずれも鍛え上げられた鉄の軍団だ。悪魔の谷結構、そこへ行って死ねと命じられれば、恐れることなく突撃していってもまったくおかしくないような連中だぞ？ それが揃いも揃って、本気で言い伝えを恐れているのが私には気にかかったのだ。……それゆえに、私はその事の真相を、私自身がその地に赴き、おのれ自身の目で確かめるべきだと、堅く信じていたのだ」
「どうして」
アルサスがそのように問うたのに、ナイゼルはただ薄く笑っただけだった。
