第6章（その1）
最初のうちは捕虜なのか客人なのか曖昧な立場だったナイゼル・アッシュマンも、転戦を重ねるうちにやがて討伐部隊の兵士達からも一目置かれるようにまでなっていった。
最初のうちはやはり元は敵の士官ということもあって、あくまでもハールマルドの目の届くところに常に置かれていたのが、やがてやむを得ず部隊を二手に分けるときなど、別動隊の方に振り分けられる機会も増えていった。
そのようなさいに別動隊を率いるのはカリル・ハジャというハールマルドの腹心の部下の一人だったのだが、これがまだひげも生えそろわぬような……ともすれば少年とさえ呼べるような若者ということもあって、ハールマルドとしてはいささか心許なくもあったのだろう。もちろん彼の部下はそんな年若い者ばかりでもなかったのだが、砂漠の民にしてもそれなりに生まれた氏族の優劣というような上下関係があって、ハールマルドら士官と、そうでない兵卒どもとでは身分が厳格に分かれており、年少のカリルに兵を預けざるをえないのもそういった事情があるからなのだった。
もちろん、まだ若く血気盛んなカリル・ハジャにしてみれば、異国人がお目付役然とした素振りで自分に付き従ってくるのはいささか面白くはない。ことあるごとにナイゼルに突っ掛かってくるのだが、これをいちいち生真面目に取りあったりするナイゼルでもなかったので、少年はますます敵愾心を顕にするのだった。
残党達の根城のひとつを叩きに兵を率いていったハールマルドに代わって、そんな二人が別の一帯で村々を襲っている野盗どもを討伐するために、別動隊としてしばし追跡行を続けていた、丁度そんな折だった。
とある村が襲われているという報を受けて駆け付けた彼らだったが、賊はあと一歩のところでその村から逃げ去ったあとだった。
「……賊どもめは、かなたに皆様方の馬影が見えたと知るや、一目散に逃げていってしまいました」
村人がそのように説明するのを聞いて、カリル・ハジャはあからさまに舌打ちした。
「くそ！ 異教徒どもめ、なんてすばしこいんだ」
少年が憤りの言葉を吐くのを、ナイゼルは黙って見ていた。
「アッシュマン卿。僕らが討伐任務についていることが、あの連中にもずいぶんと知られるところとなってしまっているみたいだね。いったい、どこで知ったんだろう……？」
「襲った村で、村人から聞いたのであろう」
ナイゼルが訳知り顔でそう答える。事実、敗残兵達の出没に関して広く情報提供を求めていることもあって、近隣の村々の者達にしてみればハールマルドの部隊の事は周知の事実だったから、ナイゼルの言う事も簡単に推論出来る事だった。だがそれを異教徒であるナイゼルの口から説明されるのが、カリル・ハジャには気にくわない。
まあ彼にしても、例えばナイゼルが敵と内通しているなどと、極端なことを本気で疑っているわけではなかったにせよ、当てつけのような態度になってしまうのはやむを得なかったかも知れない。ナイゼルにしてもそんな子供じみた当てこすりは意に介した風でもなかったので、それが余計に少年には気にくわないのだった。
「それで？ 賊どもはどっちに逃げたんだ？」
カリルがそのように問うと、村人は律儀に、凶賊が逃げていった方角を指し示した。だがそこから追撃のためにただちに出撃しようという素振りを見せたのは、何故かナイゼルただ一人だけだった。
「……どうした？ 敵を追わないのか？」
「そうか。あんたはよそものだから、知らないんだな」
カリルが言う。その口調はべつだんナイゼルの無知をあざけるでもなく、至って真面目くさった態度なのが意外と言えば意外だった。
「どういうことだ？」
「これを見ろ」
カリルはそういうと、懐から使い込まれた地図を取り出して広げた。うすくなめした獣皮の上に丁寧に地理を図示した、その絵図面のさり気ない正確さは、砂漠の民を野蛮人だと思い込んでいる北方の人々が見れば驚くべきものだろうが、今はそこに書き記されている文字の方が問題だった。
「……悪魔の谷、だと？」
「そのとおり」
今現在彼らがいる村から北東の方角、確かに地図の上には渓谷のような地形が描き込まれており、そこに「悪魔の谷」という文字が並んでいた。
「仰々しい名前だが、この谷がどうかしたのか。いったい何があるというのだ？」
そういえば、目立って峻険な山地など、天然の要害ともいうべき地形をナイゼル自身この砂漠ではあまり見た覚えがなかった。おどろおどろしい名前からナイゼルがまず想像したのはそのような険しい難所だったが、地図上の距離から考えてもそこまで地形の起伏に富んでいるようにも思えない。ナイゼルがそのように思いを巡らせていると、カリル・ハジャが言うのだった。
「何があるかなんて、誰も知りゃしないさ。何せそこに足を踏みいれた者は、今まで誰一人として帰ってきていないという話なんだから」
カリル・ハジャのような若者が神妙な顔つきでそんな事をいうのが、ナイゼルにはどうにも不思議だった。普段は何につけ勇ましい物言いの彼なのに、どうしてこのように大人しい態度になるというのか。
ナイゼルは問い返す。
「だが、この地図にはちゃんと地形らしきものが描かれているではないか。誰かが行って見てきたからこそ、このように地図に表されているのではないのか」
