第5章（その4）
アルサスにしてみれば、まさに青ざめるような体験の連続といえた。刃傷沙汰をこんな間近で見るのももちろん初めてだったし、他殺死体にじかに触るのも無論初めての事だった。今しがたナイゼルから戦地での凄惨な体験を散々聞かされていたとは言え、そういったものを実際に目の当たりにするのはこういう事なのだと、少なからぬ衝撃を受けていたのだった。
とは言え、アルサスにしたところで、異端審問官である以上血なまぐさい事とは完全に無縁というわけにはいかないのが実情だった。書面を確認し承認を下す、実際に彼自身がこなしている業務といえばそれだけなのだったが、やはり異端審問であるのだから拷問や刑罰が皆無というわけにもいかない。そういった諸々に、アルサスもまた荷担しているのは明白な事実なのだ。
聖地奪還は失敗に終わった。いくさゆえに勝ち負けは様々な要因に左右されうるだろうが、それこそが神のご意志である、と僧会が明言していた以上、何故失敗に終わったのかその責任の所在が何とも微妙であった。責任者を処分しようにも軍は壊滅、そもそも出兵を決定したのは最終的には国王であるから、その非を問うわけにもいかない。結局、世論を焚き付けた僧会が、おのれに批判の矛先が向かうのを避けるために、「人々の不信心」こそが敗因であったとし、それを断罪するために異端審問をむやみに繰り返すようになり……挙げ句の果てに、そんな審問にかこつけた虚偽の告発が横行するに至ったのだ。結果的に、異端審問の件数増加に対応するためにアルサスのような若輩者までを異端審問官に任命するに至ったのは、そういう事情があったゆえだったのだが。
なので、アルサスとしてもナイゼルのこの場での凶行を、頭ごなしに非難するわけにもいかないのだった。
「まったく……このような刃傷沙汰が日常になってしまっては、神の不在を疑いたくなるあなたの言い分も、分からなくもないですよ」
そう呟いたのは何気なしにだったが、ナイゼルがちくりと言った。
「お立場から言えば、充分に異端的ともいえる発言だな」
「よして下さい。こんな薄ら寒い森の中で、誰が僕を断罪するというのですか。それに、元はあなたが言ったことですよ」
「確かに」
ナイゼルは苦笑しながら頷く。
その場から死体は撤去されたが、血痕は残されていた。まじまじと見つめていたくもなかったので足で砂をかけてごまかすが、地面に染みのようなものが残ってしまった。けものが出るような山奥でなければ、呑気に焚き火など囲んでおらずこのような場所からは少しでも早くおさらばしたかった。
両者の間に沈黙が訪れた。曲者の出現が水をさす格好になって、どこから会話を再開すればよいのかが分からなかった。
黙りこくっていると、ナイゼルが言った。
「もうすっかり夜も更けた。一眠りするといい」
「あなたは？」
「私はもうしばらく、こうしている」
ナイゼルはそういったきり、揺れる炎にじっと視線を落としていた。
それで会話は終わりと言いたげな雰囲気だった。アルサスは仕方なしに、外套にくるまって、落ち葉の上に身を横たえた。
だが目を閉じたところで、到底ぐっすりと安らかに眠れるような夜ではなかった。風が森の木々を揺らし、葉擦れのさざめく音が幾重にも折り重なって常に低く唸り続けている。ナイゼルもまだ眠らないつもりなのか、焚き火のはぜる音が断続的に響いて、それがアルサスの気分をことさらに苛立たせるのだった。
どうにも、ゆっくりと眠れそうになかった。
アルサスは身を起こすと、再び火の前に戻ってきた。
「寝ないのか？」
「どうにもこうにも、眠れるわけがないじゃないですか」
「そうか……」
そう呟いたナイゼルの前に、アルサスはどっかと腰を下ろす。
「さきほどのお話。まだまだ続きがあるんですよね。敵の討伐隊に手を貸して、それでそのまま大手を振ってこの国に帰ってきました、というだけの話ではないんでしょう？」
「面白い話ではないかも知れぬぞ」
「さて。確かに気が滅入るような話の連続ですけど、色々と興味深い話ではありますね」
アルサスは半ば自棄になったように、ぶっきらぼうな口調で言った。刃傷沙汰に付き合わされ、気が立っていたがゆえの物言いだった。ナイゼルは何がおかしいのか、小さく笑みをこぼしたのだった。
（次章につづく）
