第4章（その3）
「ア、アッシュマン卿！ なにゆえに我らに刃を向けるのです！」
「そうですぞ！ この砂漠の地で、他にお互い頼る者もない同胞同士ではないですか！ ……我らはつい今しがた、ここからどれほどもない場所にある異教徒どもの村を襲撃しました。神の恩寵を知らぬ愚か者どもから、食い物やら何やら、色々と取り上げてきたのですよ！ 卿は一人身であちこち放浪されて、あれやこれやと苦労を強いられて、それで気が高ぶっておいでになるのです。我らとともにあれば当面食糧には困りませんし、何なら貧相な小娘ではありますが、女も――」
その言葉を言い終わる前に、ナイゼルは手にした剣を無造作に前方に突き出す。切っ先は男の口腔にこじ入れられ、そのまま何の警告もなしにひゅっと横向きに刃が走って……右頬が無惨にも切り裂かれてしまった。
男が悲鳴をあげ、頬を押さえながら後ずさる。そのままナイゼルが一太刀を浴びせかけると、悲鳴はあっさりとそこで止まってしまった。
「ええい――」
もはや話し合いは無理と見て、残る騎士のうち二人が同時に、ナイゼルに躍りかかってきた。左右からの挟撃にも彼は少しも慌てることなく、まずは左に一歩踏み出して、そちらから向かってくる騎士との間合いを一気に詰める。切っ先の届く内側にまで潜り込んだかと思うと、相手が腰帯に差した短剣を左手で掴み、後ろ手に抜きはなって、そのまま持ち主自身の喉元に深々と突き立てた。
「――！！」
声にならぬ声と、のどに開いた裂け目からごぼごぼと血の泡を吹きながら、その騎士はあっさりと崩れ落ちていく。ナイゼルはそれを尻目に、もう一方の騎士に向かって、今度は右手のおのが剣で打ちかかっていくのだった。相手も闇雲に剣を振り回して応戦するが、三合と持たずに袈裟懸けに切り捨てられて、それでおしまいだった。
最後に残ったのは、まだあどけない顔立ちの、少年と言ってもよい年若い騎士だった。どことなく、郷里に残してきた弟エミールに面影が似ている気がした。
他の騎士ほどには戦いにも不慣れなのだろうか、ナイゼルに向かって構えた剣が、ぶるぶると震えていた。
「……うわああああ！！」
ほとんど泣き叫びながら、少年はやけになってナイゼルに向かってくる。斬って捨てるのもしのびなく思い、ナイゼルは力任せに相手の剣をはじくと、得物はあっさりと少年の手を離れ、彼方へと放り出されてしまった。
「死にたくなくば、この場を去るがいい」
ナイゼルとしては、情けをかけたつもりだった。だが少年は腰にさした短剣を抜き、無謀にもナイゼルに突進してくる。これを斬って捨てるのはあまりに容易く、少年もまた、そこで無為に命を散らす事になるのだった。
地面には六つの物言わぬ亡骸が転がって、その場に立って残っていたのはナイゼルただ一人だけだった。あとは連中が残した馬のいななきと、さらわれてきた少女のすすり泣く声が響くばかりだった。
ナイゼルは、他に賊の仲間が潜んでいないか念のため周囲を見回すと、さらわれた少女の元に歩み寄っていった。
少女はと言えば、ゆっくりと近づいて来るナイゼルを見て、地面に転がったまま怯え切って後ずさりをはじめた。容赦なく六人も斬って捨てたナイゼルだったから、この少女の目にはまるで悪鬼の如く映っていただろう。
そんな少女のすぐ脇に、ナイゼルはゆっくりとした所作でしゃがみ込んだ。
「縄を解いてやる。じっとしていられるか？」
ナイゼルの言葉に、少女は大げさなほどにこくこくと頷いた。もっとも斬った相手の返り血を浴びて、血の付いた剣を抜き身で下げていた彼だったから、何を問われたところでよほどの事でなければ否と言うはずもなかったのだが。
その血刀で足の縄を切り、両手の戒めも解いて、最後に噛まされていたくつわを外す。怯えきって今にも悲鳴をあげそうな彼女に、ナイゼルはゆっくりと静かな口調で告げる。
「向こうに、私がここまで乗ってきたラクがある。それに乗って、村まで戻れ。……自分の村がどっちなのかは分かるか？」
少女はこくこくと首を縦に振ったかと思うと、行け、とナイゼルに促されて、ほとんど逃げるような勢いで慌てて彼の元を離れていった。すでに日も落ちて辺りは暗くなってきていたが、村まではほぼ一本道、道に迷うこともないだろう。
気付けばナイゼルはその場所に、ひとりぼっちで佇んでいた。
