第4章（その4）
考えてみれば、あの隊商と巡り会ってからこっち、一人きりになるのは久しぶりの事だった。あらためて死体がそこかしこに残されたその水場をまじまじと見回すと、まだ燃え残っていた焚き火の前に、疲れた様子でどかっと座り込んだ。
何故。
ここに至るまで、たびたび問いかけられた言葉だった。つい今しがたもここに倒れている騎士らに問われたばかりだ。その言葉が、今更のように脳裏をぐるぐると駆けめぐっていた。そしてあらためて、今この場での自分の凶状に思い至って、彼は頭を抱え込んだ。
自分は一体、何をやっているというのか。
この場の者達を斬り伏せたことを後悔しているわけではないと思う。だがそこに至ったいきさつについて、悔やむまではいかぬまでも、何か他に選びようがあったはずでは、という思いが唐突に浮かんできて離れないのだった。
今日ここでのこと、コーデリアやエミールに対し、何と説明し、何と申し開きするのか。
そう考えてみて、ナイゼルは笑った。おのれをあざけるようにして、笑った。申し開きどころか、彼らにはもはや恐らくは二度と会うことも叶わぬだろうに、そんな事を考えて一体何になるというのか。
ナイゼルはそのまま後ろに仰け反って、砂の上に仰向けに身を投げ出した。そうやって天を仰いだところで、もやもやとした気持ちは晴れることはなかった。
それこそを、人は後悔と呼ぶのだろう。どこかで選択を誤ってしまった――その事を今この場で、彼は深く、深く悔いていたのだった。
だから……不意に響いてきた蹄の音にも、すぐに起きあがることも出来なかった。気付かなかったわけではない。それが敵であれ、味方であれ、いちいち注意深く警戒することにもはや疲れていたし、意味がある事だとも思えなかった。
それでもナイゼルは、どうにか気を取り直して、あらためてその場にゆっくりと立ち上がった。周囲を見回してみると、そこには彼を取り囲む十数騎の騎馬の集団があった。
いずれも、黒に近い灰色の装束を身にまとい、それと同じ色の布を頭に巻き付けた男達の群れだった。腰には皆一様に、弧を描いた形状の、薄く幅の広い形状をした刀剣を下げていた。
……そう、ナイゼルを取り囲んでいたのは異教徒の軍隊であった。抜刀こそしていなかったが、いずれの兵もナイゼルの動きを油断なく観察し、何かあればすぐに動けるように備えているのが分かった。ナイゼルがこれまでに斬ってきたような、浮き足だった野盗くずれの者どもとはまるで雰囲気が異なっていた。
ナイゼルは棒立ちになったまま、彼らの出方をじっと窺った。おのが剣はと言えば、血を拭ういとまもなく、足元の地面に無造作に放り出されている。懐に小刀は忍ばせてあったが、それ一本でこれだけの人数を相手にするのは、いささか分が悪かった。
彼が黙ったまま立ち尽くしていると、騎馬の群れの中から一人、こちらに進み出てくる者があった。男は馬上からナイゼルをまじまじと見下ろしつつ、おもむろに声をかけてきた。
「今しがたの少女は、我らが無事に保護した。……そなたは一体、何者だ。村を襲った賊の一味か？」
「広い意味では、そうだとも言えるな」
「なのに、仲間を斬ったというか。一体何が不満だったのだ。取り分で揉めでもしたか？」
「それも、広い意味ではそうだとも言える。……彼らは、自分の取り分ではないものに手を出したからこそ、このような末路を迎えるに至ったのだから」
「では、そなたはどういう理由でここに立っている」
「分からぬ。……殺し合いをして、敗れたのは私ではなかった、ということだ。言える事と言えばそれくらいのものか」
「ふむ、なるほど」
男はにやにやと笑うと、棒立ちになっているナイゼルの周囲を、馬のままぐるりと一回りして彼を眺め回した。
「北方人。お前はなかなか面白そうな男だな」
男はそういって、快活に声をあげて笑った。
どうやらその男こそがこの一団の指揮官であるらしかった。あごひげを豊かにたくわえ、すらりと背の高い偉丈夫だったが、年の頃はよくよく見ればナイゼルと同じか、少し若いくらいに思われた。快活そうに見えて、鋭い眼光が油断なくナイゼルを睨み据えていた。
その後ろに従っている兵士達も、馬が多少むずかって足踏みしているのを除けば、私語も無ければほとんど微動だにしない。まさに鉄の軍団、という言い回しがぴったりに思われるほどに統率の行き届いた精鋭揃いだった。これに比べれば遠征軍など、徴兵でかき集められた農民の兵卒どもと、志願して参加した田舎騎士の寄せ集めという、ただの烏合の衆に過ぎなかったかも知れない。
自分を包囲しているのがそんな顔ぶれであることをあらためて確認しつつ、ナイゼルは馬上の男に問いかけた。
「……それで、この私を貴公らはどうするつもりなのだ」
