第4章（その2）
それでも、村人の一人が、おそるおそる村の目抜き通りの彼方を指し示して、震える声で告げた。
「連中は、向こうに去っていった。道なりにしばらく行くと、小さな水場がある。もしかしたらそこにいるかも知れない」
「そうか」
分かった、とナイゼルは一人頷くと、彼を取り囲む人の輪から這い出して自分のラクに飛び乗った。そしてそのまま、指し示された通りに道を進んで、村を飛び出していってしまったのだった。村人や、隊商の者達が止めるいとまもなかった。
砂漠には遅い夜の帳が下りてこようとしていた。ナイゼルは荒れ地に細々と伸びていくかすかに道らしき道をひたすらに進んでいった。彼を引き留めたり、討ち取ろうと村から追いかけてくる者は誰もいなかった。
どれほど走っただろうか。やがて、聞いた話の通りに小さな水場が見えてきた。ナイゼルがもくろんだ通り、そこには火を焚いて身を休めている者達の姿があった。
荒れ地はなだらかな地形になっており、遮蔽物らしい遮蔽物もない。彼は水場のずっと手前でラクを下り、目をこらして様子を窺った。
水場は見通しもよく、相手からもおそらくナイゼルの居場所は丸見えのはずだった。だが彼らは見張りも立てず、警戒している様子はまったく見られなかった。追っ手がかかる事など、まるで想像すらしていないと見えた。
焚き火には、これは村から奪い取ってきた家畜だろうか、二本足の鶏のようなものが、羽根をむしられた状態で火にくべられていた。すでに焼き上がった他の肉に、火を囲む者達がむしゃむしゃと無言のまま食らいついていた。よほど腹をすかせていたかのように見受けられた。
その焚き火から少し離れた位置に彼らの乗馬が繋がれていて、そのすぐ足元のあたりに、浅黒い肌をした若い娘が、憔悴しきった表情でうずくまっているのが見えた。手足を戒められ、くつわを噛まされている。暴れたり泣きわめいたりというのはナイゼルが駆けつけるより前に一通りやり尽くしたと見えて、今は気力を使い果たしてしまったかのようにぐったりとしていた。
ナイゼルはそっと剣を抜くと、そろそろと忍び足で、水場に向かって接近していく。
さすがに、いくら油断しているといっても、暗がりにうごめく人影に彼らがまったく気付く事がない、というわけにもいかなかった。火の側で食事をしていた一人が、ふと顔を上げた拍子にナイゼルに気付き、声を上げた。
問題はその先だった。凶賊たちは仲間の一人が声を上げたのを聞いて、慌てて武器を探す。気付かれたと知ったナイゼルはナイゼルで、おもむろに立ち上がって駆け足で距離を詰めていく。果たして両者のうち、どちらの方が素早かったのか……ナイゼルから見て一番手前にいた騎士が、鶏肉を放り出して足元の剣を拾い上げようと手を伸ばす。丁度身を屈めた体勢になっているところに、ナイゼルの剣が背中から振り下ろされる。切っ先は硬い背骨を叩き、そのまま脇腹をかっさばいた。傷口からほとばしった血しぶきが、その場をあっという間に血の海に変えた。
いきなりの光景にはっと身構える別の騎士に、ナイゼルは返す刀で斬りかかる。切っ先は肩口からななめに走って、その騎士はあっという間に斬り伏せられてしまった。
あっという間に二人が倒されてしまった。残る騎士達はその突然の凶行が何者によってもたらされたのかを知って、思わずぎょっとした。
彼らは確かに、それまでまったく警戒などしてはいなかった。これまでに襲ってきた村々にしても、仮に抵抗に遭ったとしてもせいぜい農民達が鎌や手斧を振り回す程度で、それも騎馬で蹴散らしてしまえばそれまでだった。そういう連中が彼らを追いかけてきて襲撃するということなどこれまでに一度もなかったし、来たところでたかが知れていると鷹揚に構えていたのだ。
だが……。
今彼らの前に立ちはだかっているのは、砂漠の異教徒ではなく、紛れもなく彼ら自身の同胞であるところの、遠征軍の騎士だったのだ。
しかも、一味の中に、それが誰なのかを知っている者すらいた。
「……ナイゼル・アッシュマン！？」
「？ 貴公、この私を知っているのか？」
「し、知っているも何も！ 国元でその名を広く知られた剣の名手ではないか！ 一次遠征軍でサリック王子殿下のお命を救った英雄だ。私は何年か前、そなたと剣技大会で手合わせをしたこともある！」
「そうか。すまないが、覚えていない」
実際、男の顔を見てもそれが誰なのかまったく思い出せなかったので、そのように答えた。
「何故だ。何故そなたが、我らの命を狙うのだ！？」
「……何故だろうな」
ナイゼルは事情の呑み込めてないその男に、問答無用で斬りかかった。かつて競技会で対戦したという話は伊達ではなかったようで、ナイゼルの唐突な斬撃を、とっさに振り上げた剣でかろうじて受け流した。そのまま、二合、三合と続けざまに打ち合うが、四合目に切っ先をナイゼルの剣に絡めとられ、そのまま剣を地面に落としてしまった。
腕が立つと言ってもしょせんは試合で一本を取るための剣で、実戦で命のやり取りをする剣ではなかった。ナイゼルもそれにつられてまずは剣を奪ったが、丸腰になった男を、結局は命乞いの言葉すら待たずにばっさりと斬り捨てた。
残る騎士達の間に動揺が走った。今の男ほどの剣の腕前でも、この仲間内では一目置かれていたのかも知れなかった。
