第4章（その1）
それから数日は、馴れないラクの背に揺られながらの旅が続いた。
なかなかどうして、馬とは勝手も違い、おぼつかない足取りにならざるを得なかったが、それも何日かすれば少しは要領が呑み込めてきて、先行する隊商に引き離されずに済んだ。
隊商の方でも、ナイゼルがちゃんとあとを付いてきているかどうかはそれとなく気にかけているようで、誰かしらがちらちらと後ろをふり返っている様子が見て取れた。かといって、わざわざナイゼルのためだけに隊列を止めたりということはなかったのだが。
野営のさいも、ナイゼルは彼らとは少し離れた場所で過ごし、ほとんど言葉を交わす事もなかった。剣など放り出してこちらから頭を下げて声をかけられていたならまた違っていたのだろうが、それだけはナイゼルには出来ないことだった。
ただ、毎晩向こうから一人、必ずラクの世話をしに来るものがいて、ナイゼルの分の食糧もその者が持ってきてくれるのだった。ラクの調子や明日の行程など二言三言話すこともあり、決して何の交流もないわけでもなかったのだ。
やがて隊商はとある小さな村を通りがかった。水と食糧、出来れば一晩の宿を求めての事だったが、どうにも様子がおかしかった。
「……？」
ナイゼルにも、まだ村に近づかないうちからその異変は察知出来た。何せ、もくもくと煙が上がっているのが遠方からでもよく見えたから、尋常でないのは誰の目にも明らかだった。
隊商の中から若いのが二人ほど、先にラクを駆って様子を確かめに出向く。ナイゼルも独自の判断で、一歩遅れてそのあとに続いていく。
近づいてみれば、村は燃えていた。
誰のしわざかは考えずとも分かる。遠征軍の残党以外に、そのような狼藉を働く者など他にだれがいるというのか。すでに賊は立ち去ったあとなのか、その影はなく、火もすでにおおむね鎮火に向かっていた。
集落のほぼ真ん中辺りにある広場に、村の住人達が途方に暮れた表情で寄り集まっているのが見えた。幸い誰も彼もが皆殺しという程ではなかったようだが、それでもそこかしこに無造作に亡骸が転がったままになっており、一部の村人達がそんな遺体を一ヶ所に運び集めたり、すでに火の消えた建物のがれきの片付けなどをしている最中だった。まだ燃えている火を消そうと躍起になっているものもいたり、まだ息のある者の傷の手当をしている姿も見られた。あとは憔悴して呆然としているか、家族を殺されたり財貨を奪われたり、思い思いの理由でさめざめと泣きわめいたりしている者ももちろん少なくはなかった。
いたたまれない光景だった。そんな状況を見かねて、到着した隊商の者達も村人達が立ち働く中に思い思いに混じっていくのだった。
ナイゼルはと言えば、そんな光景を遠巻きに見守っていた。異国人である彼が瓦礫を片付けるのを手伝ったところで、村人が喜ぶはずもなかっただろう。むしろ姿を見られれば石を投げられてもおかしくはなかったかも知れない。
その事にもう少し早く気付いて、村の外で待っているなどしていれば良かったのかも知れない。そうやってぼんやりしていると、村人の一人がナイゼルの存在に気付いて、急に騒ぎ立て始めたのだった。
騒ぎを聞きつけて、他の村人もその場に集まってきて、気がつけばナイゼルはいつの間にかすっかり群衆に取り囲まれてしまっていた。腰に剣を下げた、明らかに武人然とした佇まいは、つい今しがた村を襲った凶賊とどれほど変わりもないように見えたに違いなかった。それでも帯剣している彼に迂闊に手向かってくるでもなく、人々は怒りと警戒の入り交じった表情で、ただナイゼルを押し包むばかりだった。
そんな人波をかき分けるようにして、年老いた女が一人、ナイゼルの前に進み出てきた。女はよろよろと頼りない足取りでこちらに近づいてきたかと思うと、ぶしつけに何事かをわめき散らすのだった。感情的に手を振り上げたところを、周囲の村人が懸命に押しとどめる。金切り声に耳を傾けてみれば、返せ、返せとしきりに繰り返しているのが分かった。
そんな騒ぎを聞きつけて、今度は隊商の者がナイゼルを下がらせようと群衆の輪に分け入ってくる。ナイゼルはその者に問いかけた。
「おい、この女は何と言っているのだ。何か、財貨でも奪われたのか」
「娘をさらわれた、と言っている」
隊商の者はナイゼルに分かるように、平易な言い回しでそのように説明してくれた。
「おい、それはいつの話だ。女よ」
たどたどしい言葉ながら、いきなりナイゼルの方からそのように詰め寄ってきたので、女は情けない悲鳴をあげてよたよたと後ずさる。足元のおぼつかない老婆を群衆がどうにか受け止めたかと思うと、変わりに血の気の多そうな若い男が、それはほんの半刻ほど前のことだと、吐き捨てるような口調でこたえた。
そんな若者の態度を気に留めるでもなく、ナイゼルはさらに詰め寄るように群衆に向かって言う。
「では、今からでも追えば、間に合うかも知れぬ。……おい、そこのお前。連中はどっちに逃げた。連中の根城はこの近くなのか。途中で一息つけるような水場など、この辺りにあるのではないか」
ナイゼルの方からそのように言ってきたので、問われた男も、他の村人達も、うろんに思いながら警戒するように後ずさるのだった。彼らの侵略者に対する憎しみは憎しみとして、異邦の蛮族に突然生活を踏み荒らされた事は、やはり恐ろしくはあったのだろう。彼らがナイゼルに怯えるのも、無理はないのかも知れなかった。
