第3章（その6）
ナイゼルは砂上に倒れ伏す亡骸の数々を一瞥すると、襲われていた隊商の者達の方に向き直った。
見れば、無事に生き残っている者達が、怯えきった表情で身を固く寄せ合ったまま、片隅でただ打ち震えていた。ナイゼルはおのれがまだ血刀を抜き身のまま無造作に下げたままなのに気付いて、彼らが何に怯えているのかを知った。
刀身の血糊を丹念に拭ってから、鞘に収める。それから隊商の者達に向かって一歩踏み出すが、向こうは一歩以上も後ろに引き下がるのだった。
「……ど、どうしてだ」
隊商を率いる頭だろうか。人々の先頭にいた年長の男がこちらに向かって話しかけてきた。震える手で、護身用と思しき刃のごく短い刀をかろうじてナイゼルに向かって構えていた。
「どうしてだ。どうしてお前は、仲間を殺すのだ」
よほどナイゼルに怯えているのか、ほとんど裏返るようなしゃがれ声をどうにか絞り出して、男は問いかけてきた。
最初のうちは、ナイゼルを今しがたの賊の一味と混同していて、隊商の仲間を殺した非を責めているのかと思った。だがよくよく言葉に耳を傾けてみればそうではなく、ナイゼルが自身の同胞を殺したことを、やはり不審に思って問いただそうとしているようだった。
彼らがそういぶかしむのも無理はなかったかも知れない、とナイゼルは内心苦笑いせざるを得なかった。そうするべきだと思ったから、そのように行動したまでだったのだが、それを彼らに説明して理解してもらえるとは思わなかったし、そもそもナイゼル自身、それを釈明出来るほどにそこまで彼らの言葉に明るいわけでもない。
「別に、仲間などではない」
たどたどしく、それだけを答えた。お前たちを殺す気はない、と告げてそのまま背を向けて立ち去ろうとした。
……のだったが。
「ま、待て」
相手がそうやって呼び止めるので、ナイゼルは立ち止まってふり返る。勢い余って、数に頼って刃向かってくる気ではなかろうかと用心したが、そうではなかった。
「お前達北方人はまるで悪魔だ。我らの土地に無法に攻め込んできて、何もかもを壊して、奪い尽くしてしまった」
その恨み言については、まったく反論するすべが無かったので、ナイゼルは何も言い返せさなかった。
「だがお前は、俺や家族、ここにいる仲間の命を、結果的には救ってくれた恩人ということになる。お前がこの場に現れなければ、我らは今頃皆殺しにされていただろう」
「……」
「命を救われたのだ。このまま礼をせずに帰すわけにはいかぬ」
男はそう言って、唇を噛んだ。それは喜んで感謝の意を表したいというのではなく、やむなくそうせねばならぬという苦渋の決意のように見えた。ナイゼルは詳しくはなかったが、もしかしたら戒律か何かでそのように定められているのかも知れなかった。
「では、水と食糧を、わずかでもいいから分けてはくれぬか。……それから、私はこれからもう少し人の集まるところに行ってみようと思う。良ければ、道を教えてはくれないか」
そんなナイゼルの言葉に、男は仲間の元に引き下がって身内同士でひそひそと相談を始めてしまった。おそらくは彼の言葉の真意を推し量っているのだろう。ややあって、先ほどの男が再びナイゼルの前に進み出てきた。
「人のいるところになど、行ってどうするのだ。何かあてでもあるのか。それとも、仲間でも呼んで、一緒にそこを襲うつもりか？」
これにはナイゼルも返答に困ってしまった。まさか、ここでかつての同胞を斬り伏せたのは、彼らを油断させ接近するために打った一芝居だったとでも言うのだろうか。そのために実際に人を殺すというのはさすがに穏やかな話ではない。
だが、それを否と釈明出来るほど弁に長けてはいなかったので、ごく短く、そんな仲間などいない、と答えるに留めておいた。
そんなナイゼルに、男は告げる。
「人のいる集落に近づくのはいい。だがお前はそこで殺されてしまうだろう。今砂漠には、お前の同胞達がそこかしこにたむろしていては、村や町を襲って回っている。どこへ行っても、お前達北方人には警戒しているはずだ」
「なら、お前達も道中は不安であろう。また今日のように襲われるかも知れぬが、何か備えはあるのか？」
これはごく自然にそう疑問に思ったので問いかけてみたのだが、男は意外そうな表情を見せて、また仲間の元に引き返してしばし相談のやり取りを重ねた。かなり込み入った議論がなされていたのか、少し待たされる事となった。
ナイゼルが少々焦れてきた頃に、ようやく話し合いがまとまったと見えて、男がまた進み出てきた。
「お前に道を案内したり、連れて行くことは出来ぬ」
やはりそう言うであろうという、そこまではナイゼルの想像していた通りの返答だった。
だがそこから先が、彼の想像とは違っていた。男の仲間が、一頭のラクをナイゼルの前に連れてきたのだ。
何事か、と思っているナイゼルに、男は言う。
「もし、仮にお前ほどに腕の立つ男に、あとをつけ回されたりでもしようものなら、我らとしては追い払う事も叶わぬであろうな。……このラクは命を救ってくれた礼に、お前にやる」
あとは、好きにするがいい……男はそれだけをナイゼルに告げると、あとは仲間の元へ戻っていってしまった。
見れば、ラクの背には小さな物入れが括り付けられていて、そこに水筒と食べ物らしき包みが入れられていた。どうやら彼らは、ナイゼルが用心棒として同行する事を期待しているのかも知れなかった。
どうすべきか、と逡巡したのはほんのわずかな間だった。水と食糧は何にしても必要であったし、仮に目の前のラクを奪って全然別の方角に逃げたとしても彼らはナイゼルを責めたりはしないだろうが、彼にも他に行くあてがあるわけでもないのは確かだった。やがて目的地を目指して再び進み始める隊商のあとを、ナイゼルは一人追いかけていくのだった。
（次章につづく）
