第3章（その5）
彼らはまだ狼藉を働くのに忙しく、ナイゼルの出現には気付いてはいなかったようだった。ナイゼルはその場でじっと目を凝らし、敵を――そう、今となっては彼自身が敵と見なした集団の詳細をつぶさに観察し、やがておもむろに斜面を下っていった。
相手は騎馬の兵が三人、馬のない者がやはり三人。
そのうちの騎馬の兵が、逃げまどう年端も行かぬ子供に迫り、今にも背中から斬りかかろうとしていた、その時だった。
ナイゼルはその両者の間、丁度騎馬の兵士の前に立ちふさがる形で、一同の前に唐突に躍り出てきたのだ。
そのまま向かってくれば、まずは馬を討つ心づもりだった。だが騎馬の兵士は、唐突に目の前に現れたのが異教徒ではないことを知って、思わず馬を止めてしまったのだった。
しかもそれが急な所作であったためか、馬首を翻したまま、兵士は転ばぬように馬をあやすので手一杯だった。
ナイゼルはその隙を逃さなかった。剣の柄を両手でしっかりと握りしめたかと思うと、切っ先ではなく柄の方でもって、思いっきり力任せに馬の腹を小突いてみせたのだった。
馬の方がこれに驚かないわけにはいかなかった。元からバランスを崩しているところに横っ腹に殴打を受けて、馬は兵士を乗せたまま横倒しに倒れ込んでしまう。
そのまま、乗っていた騎士は馬から放り出され、砂上に乱暴に投げ出されてしまった。
何事か、と疑問に思う暇もなかったに違いない。その騎士が砂の上に大の字になったまま首をどうにか持ち上げると、間近で自分を見下ろしているナイゼル・アッシュマンの姿を視界に捉えた。それが先ほど進路を塞いだ曲者であると充分に納得するいとまもなく、ナイゼルは男の剣を握った右腕を、有無を言わさず切り落としてしまったのだった。
「――！！」
悲鳴を上げる暇もなかった。次の瞬間横薙ぎに切っ先が走り、その兵士は寝そべったままの姿勢で、首と胴を切り離されてしまったのだった。
一連の出来事は、目にも止まらぬようなあっという間の事だった。次の瞬間、襲撃者の一団は、ナイゼルがその場に何をしに姿を見せたのかを、充分過ぎるほどに理解したのだった。
近くにいた二人の兵士達が、剣を手に雄叫びを上げながらナイゼルに躍りかかってくる。
ナイゼルは少しも焦らなかった。大振りに振り下ろされた一人目の切っ先を軽く身をひねって避けたかと思うと、すれ違いざまに胴を横にひと薙ぎした。続く二人目も、向こうが剣を振り下ろすよりも早く、ナイゼルの切っ先が斜めに一閃したかと思うと、胴から胸にかけてざっくりと深い傷跡があたらしく開いて、兵士はそのまま砂上にあっさりと崩れ落ちてしまった。
あっという間に三人が倒れた。その事実に怯みつつも、続けてナイゼルに立ち向かってきたのは、自身の身の丈の倍はあろうかという長い槍を手にした兵士だった。こちらの剣の間合いが届く距離に接近するのは一見容易ではなさそうに思えたが、ナイゼルはおもむろに左手を伸ばして相手の槍の穂先の付け根辺りにはっしと掴みかかったのだった。慌てたのは槍の主で、無論彼の手を振り払わねば、槍がナイゼルを貫くことはなかったのだった。力任せに振り切られるよりも早く、ナイゼルは身を低く屈めたまま一歩深く前に出て、次の瞬間繰り出した切っ先を相手の胸に深々と突き立てたのだった。
これで早くも四人が死体になってしまった。隊商の人足どもを遊び半分に斬り捨てていた残りの騎兵たちも、仲間を倒した曲者があることに気付いて、ナイゼルに挑みかかってくる。
ナイゼルは、最後に倒した男の手から槍を取り上げると、向かってきた騎兵に向かって一撃を繰り出した。
その槍は、こう使うのが正しいのだ、と言わんばかりに、騎馬がナイゼルに肉薄するはるか手前で深々と胸を貫いたのだった。そのまま男を馬上から引きずり降ろすようにして槍を引き抜くと、迫り来るもう一騎に向かって、ナイゼルは槍を力任せに投擲した。
鋭い一撃だった。直撃こそしなかったもの、槍は見事相手の冑の頬当ての部分に直撃した。顔の肉が半分こそげ落ちたような醜い傷跡をこしらえつつ、男は馬上から転落して地面に投げ出されてしまった。
大きく開いた傷口を手で押さえながら、よろよろと立ち上がろうとした男に、ナイゼルは大股で歩み寄る。相手が抵抗するいとまも与えぬままに、地面にはいつくばったままの姿勢のところを一思いに心臓を刺し貫いた。
それが最後だった。刃物を持ってナイゼルに向かってくる者は、取り敢えずその場には一人もいなくなった。
