第3章（その4）
そうやって一人歩き続けているうちに、さらさらと砂ばかりの土地から、徐々に乾燥した下草がまばらに生えた荒れ野原へと景色が変わっていく。草が踏み固められた道らしきものを見つけたので、そこを辿っていくことでナイゼルは水場から水場へと、どうにか旅を続ける事が出来た。
問題はやはり食べ物だ。こればかりは下草を食うわけにもいかず、木の実でも探すほかは、結局どこかで対価を払って人から譲り受けるよりなかったのかも知れない。だがそこは敵地で、彼は無法な侵略者なのだ。ここに至るまで人に出くわす事はなかったが、いずれ誰にも出くわさなければ行き倒れ、出くわしたならば敵として石持て追われ……いずれにせよそこが彼の旅の終わりとなってしまう可能性が高かった。
自分が一体どこを目指しているのか、方角すらもよく分からないまま歩いているうちに、下草もよりまばらになり、やがて彼は再び一面砂しか見えない砂丘に出てしまった。そのうち風が出てきたかと思うと、砂塵が巻き起こって、やがてナイゼルの身体を砂のつぶてが容赦なく包むのだった。
いよいよ、進退窮まってきたようだった。あてどもなく放浪を続けてきたが、ここら辺りが自分にとっての最期の土地になるのだろうか、とナイゼルは一人苦笑いした。苦笑いしつつも、それでも彼は前進するのをやめなかった。
吹き付ける砂のつぶてに思わず目を閉じそうになる。空腹のせいでその歩みに力もなく、とぼとぼと弱々しい足取りで彼は砂丘の斜面を登っていった。
その斜面の途上で、彼は風に混じって、人の声のようなものを聞いた気がした。
果たしてそれが空腹やら疲労やらのもたらす空耳であったのか、本当の声であったのか……目の前にそびえたつ砂の丘を、どうにか越えた辺りで、ナイゼルはふと足を止めて、その向こう側にじっと視線を凝らした。
前方、はるか向こう側に、ほんの小さい人影ではあったが、誰かしら動く者があるのが見えた。
同時に――それを目の当たりにするや否や、瞬時に緊張が走るのが分かった。
人が、襲われていた。
どうやらそれは旅の商人であるらしかった。積み荷をくくりつけたラクを数頭従え、騎馬の群れに取り囲まれておろおろとしているのが見える。そんな彼らを包囲しているのは、ナイゼルには見覚えのある意匠の鎧甲冑を身にまとった男達の群れだった。
その集団が、猛り狂ったようにしきりに怒号を上げているのが、ナイゼルの立っている場所までもかろうじて聞こえてきた。
「呪われた異教徒め、死ね！」
そう言って、鎧甲冑に身を包んだ騎兵が、馬上から剣を振り下ろす。相手は屈強な兵隊でもなんでもない。おろおろと逃げまどう、痩せた老人に過ぎなかった。騎馬の兵はそんな年寄りを背中から切り伏せると、倒れたその背中を馬蹄で踏みにじり、高らかに笑い声をあげるのだった。
状況は明らかだった。土地の者を野盗同然に襲っているのは、敗走を続けていたであろう友軍の兵士たちだったのだ。
はるか離れた砂丘から見えるその光景は、実に見苦しいものだった。それが教養のない一兵卒どもの所行であれば、他人事ゆえにまだ仕方のないことだと諦めがついたのかも知れない。
だが、彼らが身にまとっている甲冑は砂塵にまみれてもなお日の光を照り返してきらきらとまばゆく光り輝いていた。それを見やれば、彼らがそれなりに名の知れた、由緒のある家柄の子弟たちであろうことは想像に難くない。本来であれば本隊の奥深くにいて、前線の本当の前列にはまず出てこないような者達だった。そういう連中は敵の追撃を受け本隊が撤退を始めた時点で、我先にと逃げ出したはずではなかったか。そんな彼らも結局ははぐれて異郷の地に置き去りにされたということか、それともそんな彼らだからこそ、今ここまで追撃の手を逃れて、未だにこのような場所をうろうろしていられたということなのか。
食い詰めてどうにもならないのは、ここで立って見ているだけのナイゼルにしても同じことだった。とは言え、武器も持たぬ者を背中から切り伏せ、殺してものを奪い取る、そんな行為に人としてためらいを覚えたり、恥じ入るということを彼らは知らぬのであろうか。
その蛮行を、彼らは神の名の下に行っているのだ。
だが彼らが血刀を振り上げ、斬り捨てた者達にとっても、彼らなりの神はいて、その神に対して救いをもとめる言葉を連ねながら、非業の最期を迎えているに違いないのだ。そのようなむごたらしい凶行に及ぶのに、何故に神のためだなどと言い訳するのか。
むしろ、本当に神がいるのであれば、どうして無惨に殺されゆく哀れな者どもに、救いの手を差し伸べてはやらぬのか。
どうして、あの愚か者どもに、報いの鉄槌を下してはやらぬのか。
――いや。
ナイゼルはふと、ひらめいた。
自分が、今ここにこうして立っているではないか。
誰も見咎める者がなければ、彼らの凶行は最後まで完遂されていただろう。それを仮に邪魔だてするものがあるとすれば、それは今この場に居合わせた、ナイゼル・アッシュマンその人しかありえないのではなかろうか。
そうだ。
その巡り合わせをこそ、呪うがいい。
ナイゼルは砂丘の上に仁王立ちになり、まっすぐにその騒動をにらみ据えたまま、腰に下げた剣をゆっくりと抜きはなった。
その切っ先を、これまたゆっくりとした所作で、軽く斜めに持ち上げる。直立した姿勢のまま、何かを待つかのように、深々と呼吸をする。
まるでそれに呼応するかのように、風がゆっくりと止んでいって、砂塵は徐々に晴れていくのだった。
