第3章（その3）
背後から挟み撃ちにされて、遠征軍の本隊は陣容を崩して散り散りになってしまった。そのような混乱のさなか生き残ることの出来た者たちは取り敢えず北を目指した。ひとたび南下してきた道をひたすら引き返し、そうやって仲間と合流出来た者たちはあらためて隊列を整え、そのまま敵の追撃から逃れるために大慌てで後退していったのだった。
そして敵の追撃部隊もまた、そういう連中を追跡していく。最初の戦闘でその場に取り残されてしまった者達は、敵軍に進路も退路も断たれ、見知らぬ土地で完全に孤立しまったのである。
ナイゼルは乱戦のさなかで騎馬を失い、それでもなお向かいかかってくる敵を次から次に斬り捨て、自らまさに文字通り血路を開いて突き進んでいく。ふと気がついて周りを見渡せば、敵も味方も、誰も生きて立っている者の姿がどこにも無くなってしまっていた。無数の死体が折り重なるように転がっている。それが砂の平原のずっと彼方まで、どこまでもどこまでも続いているのだった。もちろんそのすべてをナイゼル一人で斬り伏せたわけではない。ある者は敵に討たれ、ある者は相打ちとなり、敵味方双方が一人また一人と減っていき……生き残った者は身の安全を図るため早々にこの戦場をあとにしていったか、あるいはそうやって逃げていった者たちを追いかけてやはり去っていったかのどちらかであろう。ナイゼル一人が、そこに取り残されたまま呆然と立ちつくしていたのだった。
果たしてどうするべきか。折り重なる死体の山を見ているだけでは、自分が今砂漠のどの辺りにいて、どの方角を向いていて、どちらを目指していけばよいのかも分からなかったが、ただ亡骸に囲まれているだけというわけにもいかないので、とにかくナイゼルは歩いた。もしかしたら乗り手をなくした馬ぐらい見つかったかも知れないし、あるいは生存者に行き会う事もあったかも知れない――それが敵なのか味方なのかはさておくが。
だが結局、彼はその戦場でだれに遭遇することもなかった。気がつけば転がる亡骸すら見あたらなくなり、ナイゼルは自分が戦場だった場所を離れつつあることを知った。目の前に広がるのは道もなにもない、延々と続く砂の平原だった。まるで凪の海に小舟でこぎ出していくかのごとく、ナイゼルは一人、ひたすらに歩き続けた。
あれだけの激しい戦闘がまるで嘘だったかのように、ナイゼルは戦場を離れて以来、誰と行きあう事もなかった。味方の生き残りはおろか、敵の行軍に行き会うこともない。あれだけの軍勢で周到に襲いかかってきた敵軍だったから、もっと密に伝令の早馬なりが駆け回っていてもよさそうなものなのに、それとすれ違うこともない。まるでそのようないくさなど最初から無かったかのように、ナイゼルが行く道はひたすらに静かだった。
そのまま歩き続けたところでどこに行くあてもない。どちらを目指せば生命の無事が確保出来るのかもまったく分からない。このまま生きて再び故国の地を踏むことなど、まず有り得ないこととしか思えなかった。
だが不思議と、ナイゼルには何も不安に思うことなど何もなかった。
むしろ、そのように一人気ままに放浪するような身の上になって、ナイゼルは初めて心がすっと軽くなるのを覚えた。供も連れず、騎馬も失い、ただ剣一本だけを携えて、道などほとんど無いような砂の海をひたすらに渡っていく。水も食糧も腰に下げた物入れに入っているだけのわずかばかりの量しかなく、どれほども持たないのは明らかだった。
その点、ナイゼルはそこまで徹底的に運に見放されていたわけでもなかった。あてどもなくさすらううちに、小さな水場にたどり着いたのである。その場に生えていた弱々しい灌木が、固くいかにも不味そうな実を付けていて、それで辛うじて空腹を満たすことが出来た。ナイゼルはその付近の岩場の陰にうずくまって、日中の一番日差しの厳しい頃合いをやり過ごし、日が傾いて暑さが幾分和らいできたころに、またあてどもなく歩き出していくのだった。
