第3章（その2）
やがてカラルフラルを命からがら抜け出してきた者達が、街道をひたすら北上し続け、いずれ救援としてやってくるはずだった二次遠征軍と合流するに至った。同時に、それは彼らのすぐ後ろを追いかけてきた敵軍との遭遇を意味していた。
「出会え！ 敵兵だ！」
友軍との合流もそこそこに、二次遠征軍は本国を出立以来、初めての敵軍との交戦に入った。
とにかくも、遠征軍の反応は鈍いの一言につきた。カラルフラル陥落の報せを事前に受けておきながら、それに対する備えがまったく出来ていなかった。カラルフラルを奪還した敵がそのまま追撃にやってくることは充分に想定できたはずなのに、旅団の進路を変更する事もなく、攻撃に備えて歩哨を増やすという通達すら出なかった。
一次遠征軍はとにかくひたすらに、通りすがる町や村や砦のたぐいを次から次に侵略し続けていたゆえに、常に戦いに臨む体勢でいられた分戦いやすいと言えば戦いやすかった。……それは砂漠の民どもがそういった侵攻に対してろくな備えをしていなかったがゆえ、という事も言えたが、今はその攻守がまったく逆転してしまっていた。
しかも、敗走してきた部隊との合流から、実際の交戦開始までは幾分間があったが、その間に敵軍はよほど念入りに斥候を放つなどして、旅団のうちの先頭部隊がどの程度の規模で、逃げた部隊と合流するとどの程度の戦力になって、それがどのような備えで自分たちを迎え撃つ気でいるのか、といった事をしっかりと把握しているようであった。
しかも、ナイゼルのように砂漠の民の軍団と刃をあわせた事のある者など、ほとんど皆無に等しかっただろう。敵は旅団の側面を突くような形でいきなり襲いかかってきたかと思うと、そのまま敵味方入り乱れての壮絶な大乱戦となってしまった。
敵軍の先頭に立つのは騎馬部隊であった。砂漠では一般的に暑い気候に弱い馬の代わりに、ラクと呼ばれる家畜が一般には広く使われていたが、こいつは足が遅い。砂漠で軍用に使われている馬は、厳しい気候をものともしないようながっしりとした大柄の品種だった。兵士達が分厚い甲冑のたぐいをあまり身につけていないのも砂漠の軍隊の特徴で、身軽な騎手に操られた巨躯の馬の群れの突進は、それこそ戦車の突撃のごときであった。それがこちら側の兵卒どもをあっという間に蹴散らし、あとから歩兵がやってきて曲刀でばっさばっさと切り刻んでいく。馴れない気候の土地で、奇襲を受けて浮き足立っている自軍の兵と比べれば、敵軍の整然とした陣容はまさに鉄壁であるかのようにナイゼルの目には映った。
それでも、ナイゼルほどの使い手が騎馬を得て立ち向かっていけば、個々の兵士の練度までもが鬼神のごときとまではいかない。ナイゼル自身、そんな敵軍に斬り込んでいっては、向かう敵を次々に斬り伏せていく。
だが、彼一人が奮闘したところで、戦局を大きく翻すことは出来なかった。
「敵だ……！ 回り込まれたぞ……！」
どこかから、そんな声が聞こえてくる。敵は追撃の部隊を敢えて二手に分け、一方を大きく迂回させて遠征軍の旅団の後方から挟撃をしかけてきたのだった。
すべての要素が敵軍に有利に働いていた。表だっては誇り高き聖地奪還の途に赴く精鋭部隊であるというのに、ここまで簡単に総崩れになるのはナイゼルにしても歯がゆかったが……カラルフラルまでの行程はまったく安全であると彼らは油断し切っていたし、そもそもそのカラルフラルを奪回するだけの規模の兵力が敵にあったことも、そこからさらにやってきた追撃部隊がどれほどの規模で、どこまで自軍に肉薄していたのかも、まるで把握してはいなかったのだから。自分たちの方が敵地奥深くに入り込んだ侵入者で、地の利は相手の方にこそあるのだ、という事にすら思いが至ってなかったのだ。
ひとたび陣容が崩れてしまえば、立て直すのは難しかった。聖地奪還のために立ち上がった義勇の徒、と言えば聞こえはいいがその多くは一般の兵卒どもであり、専門的な厳しい軍事教練を豊かに重ねている者はごく一部、ナイゼルのように実際に戦地に赴いた経験のあるものとなるとさらに少なくなる。そんな彼らに、その場に踏みとどまれと言うのも酷な話だったかも知れない。
あとはただひたすらに撤退戦であった。敵に追撃されるがままに、遠征部隊は略奪を繰り返し進撃してきた道のりを、そのまま敗走するがままに逃げ続けるしかなかった。追いすがる敵を満足に迎え討つことも出来ず、本隊とはぐれ置き去りにされてしまった部隊も少なくはなかった。神の御名を唱えながら意気揚々と進軍していたはずの彼らは、今は罵りの言葉とともに、散り散りになって砂漠のどこかへと消えていったのだった。
