第3章（その1）
「今から思えば、戦死の誤報は私を恨みに思っていたサリック王子の差し金だったのかも知れない」
焚き火をじっと見つめたまま、ナイゼル・アッシュマンはしみじみとそうつぶやいて、そして自嘲気味に笑った。
他の第三者の話であれば、誤報の件については、気の毒な話だがそういう事もあろうかと聞き流していたかも知れない。あるいは戦地での体験も、人づてに聞き知ったのであれば、そのようにむごい話もあろうものかと形ばかりに心が痛む素振りを見せるにとどまっていたかも知れない。
だがいずれも、当事者の口から直接的に語られたことで、アルサスにとってもそれは相応に衝撃的な話として受け止めざるを得ないのだった。
「それで、その後故郷には……？」
「そのとき以来、一度も戻っていないな。……そう、子供は無事に生まれたそうだ。二次遠征軍の出発の直前に、手紙を受け取った」
男の子だったそうだ、と彼はぽつりと付け加えるように言った。
その子供がそののちに夭逝したわけでもあるまいに、過去形で語られてしまうのは、つまるところナイゼル自身にとってそれがとっくの昔に、遠い過去の出来事になってしまっているということの証左なのだろう。
故郷に帰っていないのは、事情があってやむにやまれず帰ることが出来ていないのではなく、もはや帰る必要をナイゼル・アッシュマン自身が見出していないのかも知れない、とアルサスはちらりと思った。
* * *
二度目の遠征行で、もはやナイゼル・アッシュマンは何に絶望することもなかった。
一次遠征軍が制圧した城塞都市カラルフラルは、その後の本格的な遠征の拠点として、整備が着々と進められているという話だった。元は交通の要衝であり、将来的に聖地奪還が完了すれば、いずれ異教徒の手にあった時以上の賑わいを取り戻すことは想像に難くない――もちろん聖地奪還が本当に実現すれば、だったが。もはや故郷に帰るつもりもなく、渇き果てたその土地こそがおのれにとっての新天地なのだと、ナイゼルは自分に言い聞かせた。そこへ行けば何かなすべき事が見つかるのではないか、という漠然とした期待が、ナイゼルにも無かったわけではなかったのだ。いずれ必要になることもあろうかと、人足として旅団に同行していた草原の民の者をつかまえては、現地で通じる言葉などを習ったりもしていた。
だが、話はそううまくはいかなかった。
「アッシュマン卿。貴方は聞き及びましたか」
「……何を？」
「カラルフラルです。先に行ったはずの伝令が戻ってこない。どうやら、敵軍に包囲されたらしい、というもっぱらの噂ですぞ」
彼はその報を、何故か友軍の騎士から噂話として、そのように聞かされたのだった。
王都から森林地帯を抜け、草原へ。同盟関係にある遊牧の民らの手引きで、砂漠の入口に建設されたナルセルスタの砦にたどり着くまでの行程が十日間ほどであっただろうか。そこから城塞都市カラルフラルまではおおよそ一ヶ月、不穏な噂を聞き付けたのはその旅程の半分ほどの途上であった。
一次遠征軍に比べると、友軍の雰囲気にも少なからず違いはあった。一次軍は徴兵の農民が多く、また聖地奪回という目的からどこか殉教めいた物々しい重苦しさがあったのだが、すでに敵地に拠点を確保したのちの二次軍は、かの地で戦功を挙げることで一旗あげようという、野心的な志願兵らの姿がよく目立つように思われた。意気揚々、血気盛んなのはけっこうだが、悪く言ってしまえば一次遠征軍以上に烏合の衆めいた印象が強かった。
そんな一行であったから、肝心のカラルフラルが包囲されたという報せに、にわかに浮き足立ってくるのは致し方のない事だったかも知れなかった。やがて、そのカラルフラルがついに陥落したとの報告が本格的に届けられるに至って、二次遠征軍は当初の目的と旅程の到達点を、同時に失うこととなるのだった。
そもそも、そのような報せがまずは噂話として流れてくるというのも妙だっただろう。拠点を一つ制圧したとはいえ敵地を行軍するのであるから、物見遊山とはわけが違う。だが二次遠征軍の陣容は軍隊の遠征というよりは旅団の集まりといった風で、警戒感がまるでなかった。肝心のカラルフラルの様子など、そういった必要な情報が速やかに届けられるような体勢すら整っていなかったのだった。
陥落の報せに、人々はとてものんびりとしていられる状況ではないと知った。
だが、かと言って今すぐカラルフラルに取り急ぎ救援に向かうでもなく、敵の追撃を避けるため後退を決断するでもなく、遠征軍は取り敢えず無為無策のままに、前進を続けていたのだった。
一体どうなっているのか、とナイゼルは疑問に思ったが、彼とて部隊を指揮するような立場でこの遠征行に参加しているわけでもなく、何かしらの討議に参画するよう声をかけられる事もなかった。これはまずい事になる、というナイゼルの不安は、残念ながら的中することになるのだった。
