第一話『予定外が過ぎるッ！』
『人殺し』『悪魔』『近づくな』『禁忌を犯してまで』『恐ろしい』『邪悪な』『人の皮を被った魔物』
――そんな心無い言葉が、いや、悪意に満ちた言葉が、一人の少女に降り注ぐ。
なんで、なんで？
私は、みんなの為に頑張ったよ？
だから、ほら。みんな、生きているのに。
みんな、助けを求めていたのに。
なんで、私を拒絶するの？
「いや、いや、よ。いや、あ、お、お母さん。わた、し、守った、よね？ お母さん、も、みんな、も。わた、しは、頑張った、よね？」
『近づかないでッ！』
――縋るように伸ばした手が、母の手にあったナイフで、深く斬られた。人差し指と中指が、落ちていく。
熱い。痛い。
心が、痛い。
――少女の指は、しかし落下中に空中で停止し、あるべき場所へと戻っていった。
「……え、お母、さん？」
――視界が歪むほどの頭痛がして、手を含めたからだの傷が塞がった。しかし少女にとって、自身の不調など小事でしかない。大事は、眼前で怯える、一人の女性のみ。
『――化け物め』
化け、物……。
やめて、拒絶しないで。
お母さんにまで拒絶されたら、私は、私は――――
『貴女のせいで、すべてが滅茶苦茶になったのよ。……そう、そうよ！ 貴女さえ居なければ！ 貴女さえ、居なければぁッ！！』
「待って、お母さん。やめて、それ以上言わないで、お願いだから、もうそれ以上……！」
――縋る言葉は、届かない。
――願う心も、祈る気持ちも、望む思いも。
――無為に、消えた。
『貴女なんて、産まなければ良かった！ この、化け物――ッ！』
――明らかな害意を孕んだ言葉は、優しく少女の鼓膜へと滑り込み。
そして、一人の少女の世界は、無惨に砕け散った。
† † † † †
「世界は、理不尽だ。生まれながらにして定められた種族格差。抗いようもない食物連鎖という自然法則。
僕ら低級魔物は知っている。
日々震えて過ごす毎日を。
守る事の出来ない絶望を。
叶えることの出来なかった夢の儚さを」
僕の言葉に、ゴブ吉は歯軋りを鳴らした。
僕の言葉に、カティは静かに目を閉じた。
僕の言葉に、リックは手を強く握った。
それぞれに思いがあり、それぞれが背負っているものがある。
――それは、弱いがゆえに。
「そんな今を許せるか？ そんな自分を、許せるか？
僕は許せない。弱い自分を許せない。弱いまま、停滞していた自分が許せない。
何より許せないのが、弱く生まれたことを許し、強くなる事を諦めなければならない今が許せない！
だから僕らは立ち上がろう。
アンデッド種、鬼種、そして魔物全てにおいて最弱なスライム種。
それぞれの種の最下層に生まれた僕らが証明する。
――弱者は、いつまでも弱者ではないと。僕たちは、変われるのだとッ！
すべては未来のために！ すべては僕らのために！ すべては弱者のために！」
『すべては、弱者のために！』
ゴブ吉は叫んだ。木剣を高く掲げ、己れの存在を知らしめるように。
カティは咽び泣いた。悲痛な声を上げ、けれどその瞳には確かな覚悟を宿して。
リックは空を飛んだ。高くから大地を睥睨し、何者よりも強くあろうと拳を握った。
これは、一種の決意表明だ。
自身の中にあるもっとも強い感情を思い起こし、成すべき事を確認する作業だ。
だからここに居るのは、単なる弱者ではない。
志ある、世界に対する反乱者だ。世界を変える革命家だ。
ここから、僕ら弱者の逆襲が、始まるのだ。
◇ ◇ ◇ ◇
さしあたって僕らが行うのは、世界を知ることだ。特に僕が注目しているのは、人間だ。
食物連鎖の下部に存在しながら、頂点に君臨する者達と対等以上に戦える、世界初の革命家だと僕は思っている。
だからこそ、僕らは人間と接触しなければならない。
沢山の事を学んで、僕らも革命を起こしてやる。もう、下に見られるのは真っ平だ。
まずはこの森に侵入してくる冒険者から。そして、最終的には人間最強と呼ばれている『剣神』を研究するつもりだ。
「だらっしゃあッ！」
「グアッ!?」
ゴブ吉との組手も、そろそろ潮時だと思う。
僕は痛みに視界が白むのを感じながらそう思った。
もう、僕に教えられることが無い。教えた技を吸収して、さらに自分が使いやすいように手を加えているのだ。本当に、天才って奴は理不尽だね。肉体は真似できても、才能までは真似できないからね。
「うしっ、これで俺の100勝だな？」
「あてて、ついでに言うなら、僕の100戦100敗だね」
技術でいい勝負は出来ても、それを吸収されちゃ勝てないのだ。最初はいつも押せるのだが、本当に最初だけなのに少し悔しさもわき出る。
けど、これはあくまでゴブ吉の戦闘訓練であり、僕がスライムの持つ特性『形状変化』に慣れるためのものでもある。本気でゴブ吉と戦うなら、もっと強い生き物に体を作り変えなければならないだろう。
残念ながら、そこまでの魔力はまだ無い。
まあ、だからと納得できるほど僕も出来てはいない。今度リックとまたゴブ吉をびびらせるつもりだ。
「ふふふ」
「……またなんか企んでねーか？」
「えっ！ あ、もう、嫌だなぁゴブ吉。僕がそんな陰湿なスライムに見えるかい？ 僕は見ての通り、純度97%の清き水を体に通わせたスライムだよ」
じとっとしたゴブ吉の視線から逃げるようにスライムに戻った僕は、ぷるんと体を張って見せた。
ちなみに純度とかは適当だ。
ゴブ吉はまったく納得していない様子でふーんとだけ言って、視線を常に僕に向けている。気まずい。
その時、僕はあることを思いついた。
「……あ！ そうだゴブ吉、一緒に迷い込んだ人間を見に行こうか！ 僕が見様見真似で相手するより、自分で見た方が良いでしょ？」
「それもそうだな。はぐらかした内容は後で聞くとして、確かに実物を見たいな！」
こうして、僕らは人間観察を行うことにした。
……人間が見つかる前にゴブ吉に全部吐かされ、恐ろしい形相で叱られたのは秘密だ。
僕が人間を見に行こうと言ったのには、やっぱりきっかけがある。少し前に森に侵入してくる人間を感知したのだ。
というのも、最近この森のすぐ外を根城にしている空魚種の集団が侵入してこないかちょくちょく感知をしていたのだが、なんと人間に狩られたのを知覚したのだ。
もちろん全滅させたのではなくある程度間引いて追い払っただけだが、この森に侵入するのならそのくらいの実力はあって然るべしだろう。僕にはまだ難しいが、ゴブ吉なら余裕だと思う。ゴブ吉は色々と規格外なのだ。
だから、僕はゴブ吉と一緒にその人間を観察することに危機感など抱いて居なかった。もしもの事があるなどと考えもしなかった。
オークに梃子摺る実力ではゴブ吉の相手にはならないと、前に侵入してきた人間達を基準に判断していたのだ。
迂闊にも程がある。リックも言っていたように、ここはＡランク指定の危険区域。無謀な推定Ｃランクの彼等とは違い、今度の侵入者は堂々と、速度を落とすことなくこの森を進んでいることからも、前とは違うと気づけたハズなのに。
――ゴブ吉ですら慎重に進むこの森を、躊躇いもなく動ける異常さに、誰よりも早く気づかなければなかったのに。
僕らが彼女に見つかったのは、だから完全に僕のせいなのだろう。
僕らが彼女を見つけた時、彼女はこの森のオークの纏め役、Ｓランク指定の魔物『オークキング』を斬り殺していた。
胴体から切り離された頭部は吸い込まれるようにこちらに飛んできて、丁度僕らの目の前に落ちた。
「うおっ」
ゴブ吉が思わず声をあげてしまったのを、咎めようも無いとは分かっていても、文句を言いたくなった。
返り血を浴びる前に胴体から距離を空けていた彼女は此方を見つけると、首に掛かっている括られた紅い長髪を背中に投げた。
そして、そのままゆったりとこちらへ歩み寄ってくる。
「君らは噂のスライム君の知り合いか？ 私の名前はアルト。ＳＳＳランクの冒険者だ。まあ、偽名だがな。こっちなら知っているかな？ 私の本名は――」
まだ何も言っていないのに、まるで僕が話せることなど知っているかのように、彼女は己が真名を語った。
――『剣神』アルテミア、と。
