赤い女、到着
朝霧の立ち込める湿度の高い、『異端の森』のはずれ。そこは雨季を過ぎ、乾季へと入ったばかりの湿原であった。
その朝霧は、もはや濃霧と呼んでも差し支えない程に濃く、深くなっていく。
空のうっすらとした明るさに照らされるように、濃霧で満ちた空には、人間などひと呑みにしてしまいそうな程に大きな影が、無数に蠢いている。
『――――』
金属を削り取るような、甲高く耳障りな音が、降ってきた。それは、まるで悲鳴だ。断末魔を彷彿とさせるおぞましい音は、共鳴するかのようにその数を増していく。
『――――』
「…………」
『――――』『――――』
「…………」
『――――』『――――』『――――』
「……おい」
『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』『―――』『――――』『――――』『――――』『――――』『――――』
「……ええい、鬱陶しいッ！」
そこにいたのは、革の胸当てにレザーブーツ、中には布製の服を着け、腰には普通のベルトポーチとありきたりな『鉄の剣』を装備した、いかにも駆け出し冒険者といった身形の女であった。
女はポーチに手を突っ込むと、白い紐を取りだし、自身の長く艶やかな赤い髪を後頭部で結わき、ポーチにくくりつけられていた水筒で口を濡らすと、剣を鞘から引き抜いた。
「エアライの群れがいるとは聞いていたが、数が笑えない量だ。近隣の村々に危害が出ては危ない。それは私の立場としては、見逃せない。だから、仕方なく狩るのだ。決して、五月蝿くて煩わしいからではない。決して、自分勝手に生態系を荒らすわけではない。危険な芽を摘むだけだ」
誰にともなく言い訳をし、空を翔ける。まるで、そこに見えない坂があると言わんばかりに。
『―――！』『――――！』『―――！』『―――！』『―――！』『―――！』『―――！』『―――！』『―――！』『―――！』『―――！』
「黙れ黙れ、異論は認めん！ 落ちろ、『付加魔法：グラビティソード』ッ！」
何処からともなく鈍い黒色の光が女の手にあった『鉄の剣』を覆い、女はそれを、エアライの大群に向けて振った。何回も何回も、目にも止まらぬ速さで。
それに合わせるように、黒色の光が飛び散り、エアライの体を通過する。
『――！？』
「貴様らの自重は百倍になる。墜ちろ、空の殺戮者よ」
エアライとは、空を泳ぐ巨大なエイの魔物だ。尻尾の猛毒に、精神異常を引き起こす声。濃霧をエラから吹き出し、その範囲内に入った生き物を弱らせ、刺し、喰らい尽くす。それ故につけられた仇名が、空の殺戮者。
彼らの個々の討伐難度はCだが、群れの場合は難度が跳ね上がる。
普通は、一個人の手に負える魔物ではないのだ。だからこそ、彼女の異常性がハッキリと見える。
「……ふむ、どうやら深淵の森は、目と鼻の先のようだな。意外に遠かった」
エアライが倒された事によって霧は文字通り霧散し、隠されていた景色が明らかになる。
女の目に飛び込んできたのは、紫色の樹木、歩き回る蔦、獲物を待ち構えるバンブーアスパラ……数えればキリがない、食人植物の犇めく森であった。
女は納刀し、森をじっくりと観測してひとつ頷いた。
「なるほど、確かにＡランクと指定されるだけのことはあるな。……あの若者のパーティが生還したと、より信じられなくなってきた」
ＡランクとＣランクは、文字通りレベルが違う。あのハーフの娘が斥候だとすれば、入って数十分で全滅は必至のハズ。
その現実に、作為的なものを感じても無理は無いだろう。事実カティの幻術で危険の少ない道に誘導していたのだから。
「……まぁ、入ってみれば分かるだろう」
そういって女は、魑魅魍魎の犇めく森へと足を踏み入れた。
