第２話 『願っても通じない』
世間知らずの小娘が、外の世界に放り出される。それはある意味死の宣告だろう。
街道を歩けば人拐いに襲われ、人里離れた場所に身を隠せば魔物に襲われ――そしてそのどれをも凌駕する、自身の力への恐怖に襲われた。
「私は……人間？」
『化け物』と呼ばれた声が、『悪魔』と呼ばれた声が聞こえてくる。いつもの幻聴だ。頭ではそう理解していても、心は日に日に落ち込んでいく。
「イス、タリア……」
父が……父だったアレが所属していた本当の国の名前だ。アレは自らそれを明かし、逃げる村人たちを殺して、笑っていた。
「アイツらの、せいで……アイツらの、せいで……アイツらの、せいで……！」
あの日の壊れた世界を埋める様に、心は怒りと憎しみに満ちていくのが分かる。まずい傾向だと思う。少しでも気を抜けば、私は戻れない気がするのだ。
今度こそ、人間では無くなる。今度こそ、戻れなくなる。
「私は、人。化け物でも、悪魔でも無い。人なの、人、なのぉ……」
涙が零れた。息が引きつり、呼吸は乱れ、鼻水と涙とで顔がぐちゃぐちゃになる。
この悲しみが、この苦しみだけが、私を人間だと証明してくれる。
――私は、人間だ。
素手で殴り殺した『地竜』の肉を噛み千切りながら、私は自分に言い聞かせた。
† † † † †
魔物とは、害悪であると言われている――らしい。
人を様々な負の感情で狂わせ、また咎人が堕ちる先の先。存在することすら許されない罪悪の化身。
スライムとして生を受けた僕に言わせてもらえば、鼻で笑って（普段鼻は無いけど）唾でも吐きつけてやりたいものだ（普段口もないけど）。
もちろんそういった思想が全体としての総意でないことくらいは分かる。しかし人間達が纏う絹は首吊り蚕と呼ばれる、死体を処理してくれる芋虫型の魔物の繭だ。
竜鱗に覆われた鎧や魔物の心臓である魔核を媒体にした杖、火炎の微精霊にいたっては生きたままガラスに閉じ込め、ランプにしていると聞く。
罪悪を嫌い、されど罪悪を用いる。
ちゃんちゃら可笑しいが、今問題なのは、『魔物は存在してはならない』という思想だ。
つまり人の中では、魔物を見つけたら殺す人間と、必要がなければ殺さない人間とに分かれている。
――端的に言って、目の前の人間にびびって動けないのだ。
「……ふむ、相手が人間なら名乗り返すのが礼儀じゃないかと突っ込むところだが、魔物だとなんと言えば良いのか分からんな」
あっはっは、と快活に笑う彼女。
後ろで血を噴き出す首の無いオークキングと、現状に見合わない笑みに、僕は背筋が凍る思いだった。
僕はなけなしの勇気を持って口を開く。
「そっか、ごめんねアルテミアさん。僕の名前はスランプ。彼はゴブ吉だ」
「おう！ 俺はゴブ吉だ、よろしくな！」
挨拶をしてきたのなら、少なくともすぐに討伐するつもりは無いのだろう。討伐するつもりなら挨拶をする意味がないからだ。
……ゴブ吉が誰に対しても――敵対している相手を除いてだが――友好的なのは止めようがないとして、彼女をどうこの森から引き離すかが、何より優先すべき事だろう。
「ほお、逃げるでもなく挨拶を返すか。いやはや流石は深淵の森。魔物の質も違うのだな。オークキングは短絡的な魔物だったが、なかなかどうして」
そういって彼女は、楽しそうに笑いながら少し屈み、僕らに視線を合わせた。
「襲われなければ私は手を出さない。約束しよう。それより聞きたいのだが、この森にスライムは居ないか？ 私はそのスライムに用があるのだが」
その言葉に、僕とゴブ吉は顔を見合わせた。僕は視線でゴブ吉に訴えかける。
（おいゴブ吉、僕がスライムだってバラすなよ）
意思が通じたようで、ゴブ吉は力強く頷いた。
……ゴブ吉の隠し事が出来ない性格が、今は恨めしい。
「さぁ、スライムといってもこの森には――」
「こいつがスライムのスランプだ。今は俺の真似してるけどな！」
「あ、このバカゴブリンッ！」
全然伝わっていなかったようで、楽しそうなゴブ吉の笑みが僕の怒りを煽った。しかし、
「――なぁるほど、君が、噂のスライムなのかな？」
ゴブ吉に文句を言おうと向けてしまった背中に、そんな言葉が降り注ぎ、背後から伸びてきた白い手が、肩に優しく置かれた。
そおっと後ろを振り返る。
そこには、彼女の浮かべる満面の笑みが、すぐ目の前で輝いていた。
