第３話 『落ち着かない魔物たち』
「――ほう、スライムにはそういった特性があるのか」
彼女に体組織を変質させるスライムの特性、『形状変化』について説明した。ゴブ吉に成っていた理由を問い詰められたのだ。
この『形状変化』は、一度魔力的に触れたモノにならなんにでも成れるという、聞いた感じでは使い勝手の良さそうな特性……能力だ。
カティ曰く、『スライムの作り出す魔力は浸透力が非常に高く、またスライム自体の魔力感知、把握、認識力など、魔力に特化した生命体であるからこそ可能な技なのでしょう』だとか。
「うん。僕らは移動する時には体の形を、魔力を使って『変化』させる。外敵を溶かすために体を酸に『変化』させる。
その延長線で、僕らは何にでも『変化』出来るんだ。ただ魔力が足りないだけで、ね」
ゴブ吉の姿で不敵に微笑んだ僕は、体をゴブリンからコボルト、アラクネ、オークと変え、スライムに戻った。
「ううむ、この目で見た以上は信じるしか無いか。しかし、言葉を解しているのは何故だ？」
「人間や妖精種の類人、他の獣人たちは覚えていないかも知れないけど、元々魔物や生物は魔力の波によって互いのイメージを伝え合っているんだ。
言葉も突き詰めれば、つまりは自分の考えているイメージを伝えるための効率の良い道具って事に行き着く。
だから僕は、ゴブ吉から言葉を学んだ。お互いの意思を伝えるためにね」
「おう！ 俺が教えたんだ。こいつの送ってくる意思ってメチャクチャ色んなのが混ざってて分かりにくかったからなぁ……言葉を教えた今でも小難しいけどな！」
あはは、わははと、楽しそうに笑う剣神とゴブ吉。剣神はともかくゴブ吉は普通に楽しんでいるのだろう。その豪胆さの欠片でも分けてもらいたい。
僕なんてもうドキドキして心臓があれば飛び出していそうなくらいだ。
「……で、アルテミアさんは」
「アルテミア、と呼び捨てにしてくれて構わない。立場ある人間ならともかく君らは魔物だ。それに私は、強くはあっても偉くはないからな」
「――分かった。アルテミア、だね？ 僕のこともスランプと気安く呼んで良いよ。よろしく、アルテミア」
「俺はゴブ吉な！ よろしくな、アルテミア！」
「うむ、よろしく頼むスランプ、ゴブ吉」
お互いに改めて自己紹介し、僕は本題を切り出した。
「それで、アルテミアは僕に何の用かな？ あ、一応言っておくけど、僕は人間を襲ったりしないよ！」
ぷるるん！ と体を震わせて堂々と宣言した。人間で言う胸を張る、という行為だ。
振動する体をじっと見つめていたアルテミアは、揺れる僕にそっと両手を乗せ、感触を確かめ始めた。
「ぷに……ぷに…………！」
少し頬を赤く染めながら、僕を揉み始めた。
基本的にスライムの体は、水と魔力が混ざり合っている。
そのため普通の水の様に手がすり抜けたりすることもなく、また普通の個体より魔力量の多い僕は、水の強さが違うのだが――カティが言うには水の結合力に魔力が作用することで出来る流動的個体だとか――『滑らかで吸い付くような手触り、程好い弾力性、心地好い温度……手が離せないよスラ兄！ すっごく気持ち良い！』と、リックがゴブ吉に憑依したときに、アルテミアと同様に僕を触ってそう言っていたのを思い出した。
「あの、アルテミア……？」
「ん？ あ、ああ、すまない。少し手触りが気持ちよ……げふん、げふん！ いや、なんだったか、ああ！ ここに来た目的だったな！ 私がここに来た目的、それは……」
「「それは？」」
アルテミアはそこで一呼吸入れると、真面目な顔で、こう呟いた。
「職場放棄だ」
僕はぶるんとし、ゴブ吉はズコッと軽く転けた。
……少し、剣神の評価を下方修正した瞬間であった。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
「――と、いうわけで。私が剣神アルテミアだ、よろしく頼む」
呆然とするカティ、リックに笑顔で笑いかけるアルテミア。
「ちょ、ちょっとスランプさんこっち来て！」
よろしく、と心ここにあらずな感じで返答をしたカティは、慌てたように僕に手招きをした。
流石カティだ、事態の緊急性をよく理解している。
剣神が現れて、この森のスライムを探していた……？
この森にスライムは僕しかいない。スライムが分裂以外で生まれるには、魔力溜りが出来ること。その場所に多量の水がある事。この2つが絶対条件で、満たせばかなりの確率でスライムが生まれる。
これなら水辺なら何処にでもスライムが出現しそうだが、この『魔力溜り』が出来るのにもまた条件が幾つかあるのだ。
詳しくは省くが、簡単に言えば『風が少ない空間』が、魔力溜りが出来る条件だ。魔力が溜まるためには、魔素を拡散させないよう一定以上の密閉性が必要なのだ。
争いが各所で起こり、風通しがよく食肉植物の種が飛び交うこの森に僕が生まれたのは、もはや「奇跡」としか表現しようが無い。
だから、この森にいるスライムは僕しかいない。見つかった時点でお手上げなのだ。
「巨乳ですか？ 巨乳だから連れてきたんですか！？」
「……きょ、は、え？ 何の話？」
カティは充血したように目を真っ赤にして僕に詰め寄ると、キッとアルテミアを睨みつけた。
「女は胸の大きさが全てではありません。ポッと出の巨乳に、スランプさんは渡しませんからね！」
「いや、僕スライムだし。人間の身体の差異とか興味の欠片も……あ、うん、黙ってるね」
どーでもいいと続けようとしたが、カティに睨まれてたじろいだ。
カティの拘りはよく分からない。恐らく分かる者など本人以外はいないだろう。
と思ったが、チラリと横に視線を向けると、リックとゴブ吉が胸について、小声で何やら語っていた。
「確かに、あれは大きいよな、ゴブ兄！ 貧乳が嫉妬してるよ」
「だな。カティが嫉妬するのも仕方な……うわっ、睨まれた！」
見ると、カティの顔から表情が消えていた。おそらくゴブ吉の言葉がカティの触れてはいけない部分に突き刺さったのだろう。
「どいっつも、こいっつもぉ……！ 夜中寝れない体にしてやろうかッ！」
「「ヒィィっ！？」」
「やれやれだね」
ゴブ吉達のおいかけっこが始まってしまった。いつも通りといえばいつも通りだが、緊張感を持つべきでは無いだろうか？ 魔物の世界にまで伝え聞く、あの「剣神」が目の前にいるんだから。
恐る恐る、アルテミアの様子をちらりと見ると、楽しそうに笑っていた。
