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第4話『天然ではない、不器用なのだ』

　私の名前はアルテミア。農奴出身の女戦士だ。

　一般には私は剣術の達人であり、剣士だとされているが、身体能力が異常に高いだけで、技術という点に置いては私より上の者は、知っているだけで4人はいる。

　故に本来ならば、『剣神』などという大層な名前は不適切だ。私は精々『剣帝』程度なのだが、そもそも剣とは『武力』の象徴だ。総合的に見た私の武力は、確かに一般から鑑みれば『神』と見まごう程度には達しているのだろう。

　故に、武神的な意味合いで、私は剣神と呼ばれている。

　――自分でも、恐ろしく感じる時がある。

　この力は恐ろしいものだ。

　例えば、指を刻まれたとしよう。本来であれば修復不可能であり、その後は不自由な生活を送る事になるはずだ。が、私の場合はそうはならない。

　分かれた指は、体内の魔力をごっそりと消費して元に戻る。いや、より強靭な肉体として（・・・・・・・・・・）生まれ変わるのだ。

　昨日まで致命傷に成り得た騎士達の剣撃が、今日には無害な雨粒のように変わる。昨日殺されそうになった強大な魔物も今日には虫ケラになる。

　こんなもの、人間が手にして良い力では無い。私のようなよほどの臆病者でも無ければ、力に溺れるだろう事は容易に想像できる。

　力と魔法でどんな事件も解決。努力無くして手に入るおぞましいチカラ。想像するだけでも吐き気がする。

　しかしそんなチカラの塊が私だ。私が初めて出向いた戦場は、二日後にはただの屠殺場と化したと言えば、何となくその恐ろしさが分かるだろうか。

　戦場では色々あった。まぁ、今は詳しくは省くが。

　ともかく、昔の私は神話の英雄のような『恐ろしい力』を使って行動していたため、幾つもの異名が付けられた。

『紅き神罰』や『戦場（いくさば）の血塗れた紅き薔薇』、『灼熱地獄』、『千人斬り』……中でも酷いのは、『皆殺しの悪魔』等だろうか。泣きたくなってきた。

　無論、『慈しみの天女』や『優しき天の恵み』など、自分で言うのも赤面物の、ある意味罰の様な名も付けられた。

　しかし有名なのはやはり悪名。私を前に臆さない人間は殆どおらず、また今は厄介な腐れ縁により王と対等な地位にいる。つまり、私を前に砕けた態度で要られる人間は、何も知らない鈍感な子供くらいなものだ。

　赤子は本能からか私を恐れて泣き叫んでしまうからな。実に悔しい。口惜しいことだ。いや、本当に。

　しかし、彼らは違った。

　私を前にしても自然体で語り合い、挙句の果てには私なんてそっちのけで芸人のように喧嘩を繰り広げる始末。

　嬉しかった。

　彼らは私を『剣神』だと認識してなお、必要以上に恐れず接してくれる。

　そして、その態度は、過去の記憶を呼び起こした。

『アルテミア、猪が出たらしいぞ！　今日はご馳走だな！』

　――ふふ、ジョー君は好きだもんね、お肉。

『アルちゃんはもう少し綺麗な服を着けなくちゃ。折角可愛いのに勿体無いよ？』

　――ケイトちゃん、スカートはスースーするから遠慮するよ。

『野郎は俺のミアに近付くな！　さぁミア、お母さんが呼んでいたよ。ケイトちゃんも一緒に行っておいで。きっとおやつのお菓子だろう』

　――もう、お父さんったら。

『やった、お菓子だ！』

『あ、こら！　野郎はミアに近付くなと言ってるだろ！？』

　――あはは、二人とも仲良くね？　

　……昔は、皆と貧しいながらも楽しく暮らしていたはずなのに、な。

　つまりはそういう事なのだろうか？

　私がこの魔物達に抱いている感情は、郷愁の様なものであり、裏の無い温もりへの渇望。

　……そうなのだろう。私は、孤独な今が嫌なのだ。ただ、寂しいだけなのだ。寒いのが、怖いのだ。

　――剣神と呼ばれて早13年。生まれた責任と義務、こなさなければならない仕事の多さに忘れていた。

　ゆっくりと会話を楽しむと言う事を。

　肩の力を抜いて、状況を楽しむ事を。

　遠慮なく接せられる、温もりを。

　手放したく無い。

　この時を永遠に味わっていたい。

　私もその輪に入りたい。

　私を、君たちの輪に入れてくれ。

　私にも、その楽しそうな笑顔を向けてくれ。

　君たちと居たい。君たちと過ごしたい。君たちと遊びたい。

　目の前に居るのに、手が届く場所にいるのに。

　――種族の違いが邪魔をする。

　魔物は人類の敵だ。彼等が人間の街に来たとして、その正体が明らかになれば排除されてしまう事は火を見るよりも明らか。

　……いや、そもそもだ。

　私の気持ちはともかくとして、彼らと私の間にはまだ信頼関係が無い。街に行く意思があるのかも分からない。

　そこまで考えて、私は思わず笑ってしまった。

　――これでは独りよがりだな。

　しかし私は決めたぞ。彼らと仲良くなって、いずれは友となろうと。

　だからまずは、こちらから歩み寄ろう。友だちを作るなどいつ以来だろう、少し緊張するが。

「急に笑い出して、どうしたの？」

「スランプ君、いやスランプ！　そしてゴブ吉にカタリナにリック、私は君たちと仲好くなりたい」

　私の言葉に、全員がその場で硬直する。

　どう思っているかは知らんが、私の心は固まっている。私は頑固で強欲なのだ。

　腰に挿してあった剣を鞘ごと引き抜き、敵意が無いと示すために地面に刺した。

「私と、友になってはくれないだろうかッ！」

　……ふむ、これはなかなか、恥ずかしいな。

ポエミーな作品になりがちです。苦手な方、すいませんm(*_ _)m