スライム伝説（スライムな僕は、今日もぷるぷる旅をする）

第1章 『弱い僕らは反乱分子』

ゴブリン、頑張る

　――俺は、偽善者だ。

　弱きを助け、強きを挫く。今まで、そうして生きてきた。

　強い俺は、同じ下級ゴブリンを集め、群として他の地域にいる下級ゴブリンを劣悪な環境から救い上げてきた。

　それを繰り返して２年、俺の元には、心強い仲間が出来た。

『博愛』、『義憤』、『叡智』、『解放』、そして『浄化』。

　虐げられる下級ゴブリンにとっての救世主と呼ばれる存在。俺を含めた５匹のゴブリンにつけられた異名だ。

　しかし、大きな群として行動をすれば、より大きなものに目をつけられる。

　人間、エルフ、他の種族、そして俺らより大きなゴブリンの群に。

　俺たちはそのどれをも退けた。しかし、無傷でとはいかなかったんだ。人間が寄越した最悪な敵により、多くの仲間と『解放』、『義憤』を失ったのが痛かった。

　それに、飯の調達もある。大きな群が出来たと言うことは、食料もその分必要だということ。俺たちに必要なのは、復讐より先に食料だ。しかし疲弊した俺たちには、遠くの飯の豊富な土地に行くほどの余裕も体力もない。

　そこで目をつけたのが、『異端の森』だ。

　あそこは危険だが、近いし豊富な資源がある。俺達なら、あの森でも大丈夫。すぐに食料を蓄え、仲間を討伐したあの人間を、あの『白』を倒す！

　しかし、『異端の森』はそう甘い土地では無かった。魔物は強く、植物でさえ生き物を殺す。まさに弱肉強食の世界だったんだ。

　仲間たちはこの森では生きていけないと死を恐れ、指揮を執る俺についていけないと散り散りになった。纏め役である『解放』が死んだ時点で、俺たちの行軍は終わっていたんだな、と少なくなっていくゴブリンを眺めながら、何となくそんなことを思っていた。

　元々は、助けたゴブリンたちが勝手に俺についてきて、そうして出来上がった群だ。束縛もしなかったし、自由に生きようと思うのならそうすれば良い。

　若干の物悲しさを覚えながらも、俺は離れていく仲間たちの背を見届け、この森で力を蓄えよう思った。

　そんなある日、森の奥地に足を踏み入れると、一匹のスライムが、他の下級魔物共に嬲られていたのを発見する。

『やめてよぉ、もう、やめてよぉ』

　声と言うには、あまりにか細い音が届いた。

　信じられなかった。縄張り争いでさえない。スライムを虐めて、ただ醜い感情を満たしている魔物共を、俺は呆然と見ていた。

『僕は、僕は静かに生きたいだけなんだよぉ。もう、ほっといてよぉ……』

　消えそうな声で、小さく悲鳴を漏らすスライム。

　下卑た笑い声を上げ、スライムを嬲る魔物共。

　俺は、思わず飛び出した。気づかれる前に、特に強そうな一匹の首を、全力の拳でへし折る。

『…………え？』

　呆然とするスライムをよそに、残りの魔物を駆逐する。

　慌てて攻撃をしようとしてきたコボルトの鼻に頭突きをかまし、その頭をつかんで横にいた他の魔物に投げつける。

　そこからは一方的すぎて、圧勝だった。この森のオークとタイマンで勝てる俺からすれば、雑魚過ぎた。

『よっ、大丈夫か？』

　スライムに話し掛けた。

『……余計な、事を』

　スライムはそれだけ言うと、草むらの奥に消えていった。

　助けたのに恨み言のような事を言われ、俺は動揺して、いや、冷静であってもその言葉の意味も理解できなかっただろう。

　しばらくして、俺はある光景から、スライムの言葉の意味を理解した。

　その意味を知ったとき、俺は、俺は――。

　†　　†　　†　　†

「特訓をしよう」

　スランプのその一言が切っ掛けだった。

「おう！　んで、どうするんだ？」

「手順もカティと考えてるよ。まずは大きな目的――つまりは『ゴブリンの王国』を捻り潰せるだけの力を蓄える事だけど――を立てる。次に、そのために必要な事を、小さく区切った目標として立てて、それをこなしていこう。

　僕はもう立ててあるから、ゴブ吉はどうするかだけど……」

「じゃあ俺は、熊親分を倒す！　あれに勝てりゃ、この森を出ても大概は何とかなるだろ？」

「そりゃそうだろうけど、出来るの？　あの熊親分に勝つなんて」

「俺を誰だと思ってる？　楽勝だぜ！」

「ふぅん？　吠え面かく姿しか想像できないけど、まぁ楽しみにしとくよ」

「む、じゃあスランプはどんな目標を立てたんだ？」

「僕？　僕は主に魔力関連かな？　消費したり、水とかに働きかけたり、森を出るまでには……これは出来てから言うよ。僕らスライムの、とっておきだからね」

　きっとゴブ吉も驚くよ、と悪戯っぽく呟いたスランプは、早速特訓だとはしゃいで、そのまま川へと降りていった。

「特訓、ねぇ？」

　不満はない。確かにあの大群を捻るっていうのなら今のままではダメなんだろう。だが、強くなるったって限度があるだろう。

「まぁ、やるんだけどな」

　軽く筋を伸ばし、森のなかを駆けた。近くの木から枝をもぎり取り、地面からいきなり伸びてくるバンブーアスパラや上から首を絞めにくる首絞め蔓（ハンギングアイビー）をそれでへし折り、押し伐る。

「はぁ……はぁ……！」

　神経をすり減らしながら走るというのは、なかなか楽じゃない。常に生き物を狙っている殺戮植物なんて擬態に特化したヤツや、神出鬼没の毒ガエル。他にも危険は山ほどあるのだ。

　慎重に警戒しながら進むのが、この森で生きる術。走るとか、我ながらアホっぽいと、思わず口の端がつり上がる。

　自分の影が結構伸びてきた頃、走り終えた俺は、熊親分と組手の用意をする。

「……あぁ、死ぬ……死にそうだ」

「じゃあ止めれば良いものを。無理は体に毒だぞ。俺も手加減は出来ねぇし」

　――腐っても、ラピスベアーだからな。

　そうニヤリと笑った親分は、俺が休憩すると思っていないらしく、めちゃくちゃヤル気だった。

　牙を向き、爪を出して二足で立っている。

　ラピスベアーは、討伐ランクＳの魔物。

『遭遇するなかれ。遭遇したなら、その命を諦めよ』と言われるほどの魔物だ。おとぎ話にも結構出る。無論、悪者として。

「はぁ、はぁ…………これくらいハンデがありゃ、良い勝負だろ？」

「抜かせションベンくせぇガキが。万全の状態ですら、俺に一度も勝ったこと無いだろうがぁ！」

　がははと悪の親玉の様に豪快に笑いながら、熊親分との組手が始まった。

　二分で空を仰いだ。

　◇　◇　◇　◇

　特訓開始時から凡そ２ヶ月、毎晩行われるお互いの反省会。開催場は川辺で、焚き火を囲って夕飯を食べながら行うのがお決まりだ。火消しに困らないし、植物どもも近寄らないからな。魔物も、夜に活動はしない。

　夜だと食われるからな。植物に。

「……で、0勝75敗目？　あの頃の『俺様最強』みたいな態度は何処にいったのさ？　だから目標を分けたのに」

「はい、面目無いです。……け、けどな！　絶対に次は勝つからな！　負けっぱなしじゃいられねぇぞ！」

　思いっきり拳を握りながら立ち上がると、焚き火の火の粉が少し舞い上がり、顔に当たった。少し熱かった。

「うん、でも僕の目標はもうクリアしちゃったんだ。だから、明日からゴブ吉を手伝おうと思ってね」

　楽しそうにそう言うと、スランプはぐにゃぐにゃと蠢き――。

「うぇっ!?」

　あっという間に、俺にそっくりのゴブリンへと姿を変えていた。

「驚いてくれて、僕はとっても楽しいよ！」

　悪戯っ子のように破顔するゴブリン。

　な、何が起きてるのかさっぱりだ。

「スライムの特殊能力というヤツだよ。スライムの生まれる条件は、『魔力』と『水分』が豊富で、あとは運だ。場所は選べないから、水に埋もれた火口付近で生まれることもある。だから僕らは、環境に適応するために体を自在に変えられる能力があるんだ。

　創世記の眉唾話で言うなら、

　――魔の者の創造神とされる闇の女神アステルテは、すべての魔物に戦う力と生き残る本能を与えたという。

　それに則って言うなら、僕らスライムの力はこの体で相手を窒息させることじゃなくて、実は体そのものを自由に変えられることなんだ。

　変質出来る体は魔力量に依存するし、他の生物に体を変えるにはそれ相応の魔力が必要で、スライムは普通、そこまで積極的に強さを求めないし、それまでに殺られちゃうからね。知らないのも無理はないよ」

　そこまで言って、俺そっくりのスランプは体を動かし始めた。

「実はお昼にゴブ吉を模したこの体で戦闘練習をしててね。見た目は同じで筋力も同じだけど、どう？　手合わせする？」

　手合わせ？　ドッペルゲンガーならこれまでに何度か遭遇し、その度に退けてきた。

　確かに俺と同じ体になれるというのは驚きだが、体を作り替えただけというのなら、記憶は共有出来ていないハズ。

　――戦闘経験で言えば、天と地ほどの差がある。

「良いぜ。だがスランプ、俺はこれでも戦闘経験豊富だぞ。経験の差は、身体能力じゃ埋められねぇ。はっきり言って、負ける気がしないが、良いのか？」

「むふふ、僕には秘策があるんだよ。勝てるとは言わないけど、負けるとも思っていないさ」

　ムッとした。そこまで言うのなら、その秘策ってやつを見せて貰うさ。見せられるものならな！

　火は着けたまま、少し離れたところでお互い構えた。今回は素手だが、素手も得意だ。

　スランプの構えは特殊だった。左足を後ろへ引き、体を半身にしている。左拳を喉と平行に、右拳はへその下辺りに置いて、体を深く落とした。

「来なよ、ゴブ吉。面白いものを見せるからさ」

「ああ、行くぞッ！」

　妙に余裕なのが癇に障るが、何をしてくるか怪しいときはとりあえず攻める。全力で踏み込み、特攻した。

　半身になっているから、前傾姿勢で勢いをつけ、３メルト付近から跳躍、捻りをつけて回転し、回る力と跳躍した勢いを活かし、避けにくい下腹部に蹴りを。

　しかしスランプの右拳が俺の足を上へ殴りあげ、左拳で俺の蹴り足の勢いを増加させるように側面を突飛ばし、自身は紙一重で体を反らしてかわす。

　殴りあげられることで避けられる空間を確保したのだ。

　かわすか防ぐなら分かる。だが、今のは何だ？

「いてて。さぁ、僕の番だ！」

　少し殴った拳が痛むそぶりを見せ、俺が着地する寸前に体当たりをしてきた。

　迎え打とうと体勢を整えようとして、気づく。

　つい数瞬前に左拳で俺の蹴りの勢いを加速させられたためか、着地のバランスが取れない……！

「ぐぅっ！？」

　結果、俺は吹き飛ばされ、固い地面に背中を打ち付けた。

　鈍い痛みが体を走るが、倒れてる暇はない。即座にスランプを視界に入れながら立ち上がり、集中して動きを観察する。

　スランプは素早く距離を詰めると、右拳を俺の顔に突き出す。

　集中していれば、余裕で見える。避けられる。

　冷静に、冷静に、冷静に――？

「ぐぁッ！？」

　腹から強烈な痛みが走り、思わず息が止まる。しかしスランプは止まることなく、今度は腹に拳を伸ばし、それを防ごうと膝を上げ――

　スランプが視界から消えたかと思えば、もう片方の足が払われた。

　視界が回る。

　また、背中に衝撃が走った。

　スランプの拳が顔に落ちてくる。

「っ！」

　息を飲んだのは、スランプだった。

　落ちてくる拳を掴み、もう片手でスランプの二の腕を握り、寝返りを打つように転がる。

　スランプが痛みに目を閉じた。

　一瞬だが、戦闘でそれは命取りだ。

　目を開けた頃には、両腕を膝で押さえつけ、左手で喉を、右手で眼前に拳を突きつけている。

「……あはは、やっぱり強いね、ゴブ吉。まだ勝てないや」

「はぁ、はぁ、スランプ、何でこんなに、強いんだ？」

　ぷにぷにのスライムに戻ったスランプは、心なし拗ねているように感じた。負けたのが悔しかったのだろう。勝てたこと無いくせに。

　……それは俺も同じか。

「『技術』さ」

「『技術』？」

「そう。スライムの能力的に、体を変質、変化させることが出来る。

　それともうひとつ。僕は、相手の技をある程度真似れるんだ。もちろん、認識できる限りだし、再現できる体を作るには相応の魔力量が必要になる。

　だから、この森に入ってくる人間の技から出来るのを選び、この体で使えるように練習をしたんだよ」

　技術……つまり、人間の戦い方から学んだということか。

「ああ、だからカタリナとよく『見学』に行くのか」

「うん。本当は魔法も使いたかったんだけど、いっつも決着がすぐに着いちゃうんだよ。だから、魔法は回復魔法を少ししか使えない。でも、これで分かってきたんじゃない？」

「ん、何がだ？」

「つまりね、人間の技術を取り込めば、ゴブ吉はもっと強くなれるってこと」

　俺はハッとしてスランプを見た。

　確かに俺の戦い方は、昔から攻撃と防御、回避を身体能力に任せて暴れるだけだった。

　だが、それだけでは熊親分みたいに速さ、大きさ、力と身体能力で勝ち目の薄い相手と渡り合うには無理がある。

　だが、スランプの攻撃は繋がっていた。避けるにしても、こちらの体勢を崩し、攻撃は見えているのに見えない。最後の詰めの甘さが無ければ負けていたのは俺だっただろう。

　いや、もしあの技を使っていた人間と戦っていたら、確実に負けていただろう。

　攻防一体。

　動きのムラを無くし、すべての動作に意味を持たせる。

「……面白い。すげぇ面白いぞスランプ！　俺にもそれ教えてくれ！」

「もちろんだよ、ゴブ吉。あぁ、けど明日ね。一旦あれを――形状変化って言うんだけど――を解除したら、もう一度かけ直すのには魔力が回復しないと無理だからね。……それに、痛いのやだし」

「おう！　じゃあ明日からだな。楽しみだ」

　スランプが、なんか嫌そうな雰囲気を醸し出したが無視した。

　明日が楽しみだ。それに、スランプがやる気なのも、良かった。

「……また、カタリナに怒られそうだな」

　考えただけでぞっとしたので、俺はさっさと火の元に駆け寄った。