ファントム、決断する
「はぁ…………はぁ…………！」
逃げなくちゃ。まだ、捕まるわけにはいかないんだ。
なんとしても、何がなんでも生き残らないと。あの子だけでも、逃がさないと。
『血の跡を見つけた、こっちだ！』
遠くで、よく響く声が、私を追いやる。
焦るな、焦るな、焦れば、その分へまをする。
「次元移動！」
存在を二次元へと変換し、影を縫って走る。長くは持たないが、血の後を途切れさせる程度なら充分だろう。
光が無くなる前に影から出た。これだけ血の跡が離れていれば、足止めにはなるだろう。
これで少しでも、時間を稼げれば……！？
「やぁ、先生。先生ならこの手を使うと思っていたよ」
「はぁ…はぁ……シエル、良かった……！」
ああ、生きていたのね！ 私の弟子よ。貴方が殺されていたらと思うと、私は、私は……！
「さようなら先生。地獄の炎槍」
「…………………………ぁ？」
紅い光が、私の心臓に突き刺さる。
焦げる。
焦げる。
焼ける。
焼ける。
焦げる焼ける暑い熱い熱い暑い痛い痛い痛い痛い苦しい死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ熱い死ぬ痛い死ぬ苦しい死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬ死ぬぅ――
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッ！！？！？？？
な゛んでぇ？！ ぐぎぃ、ぃ、ぃあ゛あ゛あ゛ッ！！」
魔力をかき集め、無理矢理引き抜いた。血は流れない。傷口は、心臓に空いた孔は、炭化し塞がっているから。
「流石です。先生は、不意をつかないと殺せないと思ったのですが……不意をついても死にませんか。ハハッ、化け物ですね」
「ガッ、アッ！？」
肩に、腹に、新たに槍が突き刺さる。痛覚はもうない。医療魔術で脳細胞ごと切り捨てた。けれど、やはり分からない。なぜ、彼は私を裏切ったのか。なぜ、育ての親である私を、殺すのか。
「じゃあね、先生。この森で、永遠に死に続けろ」
炭化し、体が崩れていく。地獄の炎が私を消し去る中、私の思いはただひとつ。
ごめんね、アルト。貴女の息子を、守れなかった……！
堕ちていく意識の中、悔恨だけが、こんな私を見捨てなかった。
† † † †
私の名は、カタリナ＝メルクベルク。スランプさんの秘書を勤めています。
秘書である私は、今日もスランプさんの横に侍るのです。
「スランプさん、今日のご予定は如何しますか？」
「えっ？ あ、うん。今日はゴブ吉と森の外へ行く予定だよ」
「えっ、そ、外へ……ですか……？」
私という存在は、この森から出ることが出来ない。身体的にどうのこうのではなく、精神的な問題でだ。
――怖い。
外に出ようとすると、魂が震える。あの喪失感が、虚無感が、絶望感が、疑惑が、疑念が、疑義が。
狂気が私を塗り潰そうと、怨嗟が私を塗り替えようと、怖気が私を塗り固めようと。
「うん。だから、カティは自由行動でいいよ。リックと……あ、いや、なんだか危険な気がするから親分の所に居てて！」
「あ、スランプ、さん……！」
行ってしまった。
残された私は、どうすれば良いのだろうか。
いや、分かっている。
私がスランプさんに、依存していることも。スランプさんに、『あの子』を重ねてしまうことも。
償いのつもりだろうか？ それとも単なる自慰行為なのだろうか？ いつまで私は、この世にいるのだろうか。
私は、私を許容することが出来ない。
◇ ◇ ◇ ◇
太陽が頭上に昇ってきた、丁度正午ごろ。私は、熊親分さんの昼餉にご相伴に与ることになった。
焚き火にあてられた魚たちが、串を恨むように白い目をしている。
「んで、俺んとこに来たわけだ」
「……はい」
ラピスベアーである熊親分さんは、面倒くさそうに頭を掻いた。
申し訳ないとは思っている。彼にだって日常はあるし、そこまで暇なわけでも無いだろう。
「ま、良いじゃねぇか。おめぇはおめぇにしか出来ねぇことがある。外に出れねぇなら内でカバーするしかねぇだろ」
「えぇ、そうなのですが……私はもう、生前の記憶に振り回されたくは無いんです。
スランプさんを見ていると、『あの子』を重ねてしまうんです。愛しさと憎悪が、同時に私を蝕む。けれどそれでも持ちこたえられているのは、スランプさんが、『あの子』とは真逆の性格だから。返しきれない大恩があるからなんです。
愚かな魔物の成り損ないと笑ってもらっても構いません。私は、愚かです」
丁度良い塩梅に焼けた魚の背中にかじりつき、見た目に反した丁寧な食み方で骨以外を綺麗に平らげる。
脂が口回りについたのであろう、ぺろり、と何だか愛らしく感じられる仕草をする。その脂をも味わっているようだ。
「愚か、ねぇ。確かに、他人を重ねて勝手な感情を向けられるってのは、迷惑以外の何物でもないな」
思いがけずバッサリと言い切られ、私の気持ちはより落ち込んだ。
「――けどよ、それに向き合おうとしてるおめぇを見て、誰が愚かなんて思うかよ。この森にいる奴は、大概心に傷を負ってる。癒せるかなんて知らねぇが、向き合える奴ってのは、俺は見たことねぇ。
俺でさえ向き合えねぇんだ、おめぇは強いと思うぜ？ だから、そんな情けねぇ顔を、あのぷにぷに野郎に見せんな。乗り越えてぇんなら、どうにか頑張りゃ良い。生前とかの事は知らねぇし聞く気もねぇが、覚えとけ。
今、おめぇの回りには、頼れる奴等がいるんだぜ？」
まぁ、全員魔物だがな。
小声でそう付け足して、ゴロゴロと喉を鳴らしながら次の魚に食らいついた。
「……頼れる、存在」
それは、生前の私には無かったもの。生前の私が、欲して止まなかったものだ。
こんなにも。こんなにも、嬉しいことなのか。
頼れる存在がいることが、話を聞いてくれる存在がいることが、安い慰めをせず、優しさを持って突き放してくれるものがいる。
――私は、強くならないといけない。
あの事を忘れようとは思わない。あの事も含め、私は私なんだ。忘れはしない。私は、この記憶を、乗り越える。
スランプさんの為に。スランプさんを、守るために。
記憶をよぎるのは、スランプさんと初めて言葉を交わした、あの時。
『やぁ、君の名前はなんて言うの？』
膝を曲げ、下を向いていた私に、真正面から声が掛かった。
『……カタリナ』
顔を上げると、そこには一匹のスライムがいた。
『へぇ、名前もあるんだ！ ますます人間のようだね！』
なんで、話し掛けてくるんだろう。このスライムは。変わり者なんだろう。
『元、人間だから』
『そっかそっか。……って、えっ！？ き、記憶があるの？』
『……だから、なに？』
……何だか、煩わしい。
『凄いんだね、カタリナは！ ってことは、人間の色んな話も知ってるんだよね。……ね、ねぇ、人間の話とか、色々教えてくれないかな？』
煩い。そう思って、スライムを見た。
――『アルト』が、スライムの後ろにいるような気がした。
着いていけと。あたいは気にして無いから、好きに生きろと、あの逞しい笑みを浮かべているような、そんな気がした。
『……貴方、もしかして、アルト？』
『あれ、そういえば自己紹介が未だだったね。僕はスランプだよ。あ、それとも、人間はスライムとかをそう呼んでいるの？』
あの『アルト』を、スライムと……？
それはない。あの逞しさと男らしさで構成された女がスライムだなんて。そんな、そんなの。
『っぷ！ アハハハハッ！』
『んん？ 良く分かんないけど、カタリナが笑ってくれて僕も嬉しいよ』
そうだ、きっとあの時、私は誓っていたんだ。
スランプさんに着いていこうと。
あの悔恨の渦に沈んでいた私を救ってくれたスランプさんを、今度は私が救おうと。
なのに、また『あの子』に捕らわれていた。
『あの子』と真逆すぎるが故にその面影を見てしまう彼に、情緒不安定な態度で接してしまっていた。
――変わろう。あの日の返しきれない大恩を、優しさを、それ以上の優しさを持って。思いやりを持って。
その為に、私はこの森を出て見せる。スランプさんに、着いていけるように！
