スライム伝説（スライムな僕は、今日もぷるぷる旅をする）

第1章 『弱い僕らは反乱分子』

赤の女、暇潰しに突撃

　――燃えている。

　家が。炎に。包まれて。

　人が。炎に。包まれて。

　燃える。燃える。燃える。

　生まれた家が、焼け落ちた。

　幼馴染みは、二つに分かれた。

　傭兵のお兄ちゃんは、穴だらけになった。

　焦点の無い瞳が、ぼんやりとこちらに向いている。

　肉。肉塊。

　蹂躙されている。征服されている。冒涜されている。

　殺人。殺戮。虐殺。屠殺。破壊。崩壊。滅亡。

　もう、いない。いなくていなくて、いなくなって。

　優しさも夢も希望も未来も過去も現在も、全て消えた。終わった。終わりだ。終わったんだ。終わっているんだ。お終いだ。

　怖くて、お母さんは、私を連れて、村長の家に。

　お母さんは、泣いていて。追ってくるアレは、笑っていた。

　お母さんは転んだ。私は、壊れた体を、無理矢理起こした。

　アレを、止めなきゃ。

　お母さんは、村人たちに押さえつけられた。

　私の名前を、叫びながら。

「やぁ、■■■■■。久しぶりだね」

　ソレは、私に微笑んだ。

「ふざけ、ない、で。もう、誰、も……殺させ、ない」

　腕は、両方折れている。曲げ伸ばしも無理。痛い。痛い。痛い。

　足は、左足だけが、使えそう。右足は、腱が切れている。痛い。痛い。痛い。

　息が、うまく吸えない、吐けない。苦しい。苦しい。苦しい。

「ははっ、それはそれは、素晴らしい。俺を止められるかい？　■■■■■、朗報だ。こっちの数は17人、俺より強い奴はいない。お前が俺を殺せるなら、もう、誰もお前を止められないさ」

　――まぁ、全員殺すか奴隷にするけどね。

　ソレは楽しそうに笑った。醜悪だ、醜悪だ、醜悪だ。

　私は、足を引き摺り、前へ、進む。痛い。痛い。痛い。

　ソレは、剣を振り上げた。

　剣が、落ちてくる。

　私の頭へ。迷うことなく。躊躇いなく。

「■■■■■ッ！」

　お母さんは、私の前へ、飛び出した。

　ソレの剣が、振り抜かれる。

　私は後ろへ、押し退かされた。

「……お母、さん？」

　血が、流れてる。

　命が、流れてる。

　左肩から、右足の付け根まで。

「あ、あああ、ああ、あ、あ、あ」

　口から血が出ている。

　瞳が、ぼんやりとしていく。

　幼馴染みのように、傭兵のお兄ちゃんのように。

「治って、治って、治って、治って治って治って治って治って治って治って、治って！」

　ごっそりと、何かが抜ける感覚が全身を襲った。目眩がする。吐き気がする。頭痛がする。

　手から光が迸り、お母さんの傷が、消えていった。

　瞳に、命が戻ってきた。

「……許さ、ない」

　ソレは、なおも笑う。

「許されなくても構わない。来なさい、最後のじゃれあいをしよう――――娘よ」

　私は、お父さんを、噛み殺した。

　†　　†　　†　　†

　職場放棄。社会人として、してはいけない所業だろう。

　しかしする方にはする方なりの理由がある。

　愛する夫が戦争に行くから見送るとか。家が火事になったとか。それこそ、色々だ。

　だが、こういう理由はどうだろうか。

　――仕事が辛いから。

　無論、反論される。

　どこの仕事も辛いんだ。甘えるんじゃない。辛くても頑張るのが普通なんだよ。

　社畜か！

　いや、普通だとは思うが、しかし普通じゃないくらいにキツい仕事だってあるだろう。

　例えば冒険者。

　雑用、配達、護衛、討伐、採集等々、ギルドに届く依頼は多種多様を極める。その中で言えば、隣村の村長に茶会の招待状を届けるクエストと、大霊峰山頂にいる亜竜の巣にのみ咲く花の回収クエスト。どちらがキツいかは一目瞭然だろう。

　それと同じ。私は、私の処理能力を越えた仕事をずっと、ずぅっと、こなしてきたのだ。少しくらい羽を伸ばしてもバチは当たるまい。

「すいません、少しお話宜しいでしょうか？」

「ん？」

　肩に手を置かれたので後ろを向くと、騎士が一人、私を見ていた。

　恐らくは治安維持の為に見回りをしていたのだろうが、しかし何故私は不審者を見るような目で見られている？

「先程、一人言を呟いてうろうろとしている仮面を被った不審者がいるとの通報がありまして。あなたで間違いないですね？」

「えっ、あ、いやいや待ってくれ、誤解だよ誤解。実は私は冒険者でね、この街に来たのは初めてなのだが、ギルドへの道が分からなくて迷子になっていたんだ。いやぁ、騎士様が来てくれて助かった助かった！ 」

「……では、冒険者カードの提示をお願いします」

　冒険者カードは、身分証明書としても使われる。もちろん無くしたり盗まれたりすれば、そのカードは無効になる。どうやら、警戒されっぱなしらしいな。

「ああ、良いとも」

「確認します」

　さて、しかしどうしたものかな。何せ私は、現在仕事を放棄して逃亡という旅行に来ている。はっきり言って、そろそろ時間切れっぽい気がする。追手が迫っていそうだ。

「……確かに。魔力反応も適合しますし、アルト様で間違いありませんね。失礼しました。ですが、その怪しげな格好はやめた方が良いですよ」

「う、うむ。善処しよう」

　東の連合国で買ったお土産の鬼神面は、どうやらここの人たちから見ると怪しいようだ。部下は笑ってくれたのだが、ままならんな。

「それと、冒険者ギルドへはこの道を真っ直ぐ行って突き当たりを左です。あとは見れば分かります。では、これで」

「ご苦労。道案内感謝する」

「ええ。以後気をつけてくださいね」

　最後に釘を刺され、頬が僅かに引き攣った。

　◇　◇　◇　◇　◇

　というわけで、冒険者ギルドに到着した。

　本当はギルドの場所くらい知っていたが、騎士には既に要注意人物として通知が回っているのだろう。

　はぁ、長居は出来んか。

　ギルドに入ると、何やら賑わっていた。

　ふむ、珍しいな。しかしどういうことだろうか？

　普通、ギルドが賑わう理由は２つ。

　変異種が現れ、生態系が変わったりといった情報の売買。信じられない功績をたてるのどちらかだ。

　どちらにしても、その中心にいるのは高ランクの冒険者のハズだが、今囲まれているのは、Cランクくらいの冒険者パーティだ。

　聴覚を強化してみるか。

「いやぁ、深淵の森のオークは本当に強かったんだぜ？　あたいの索敵能力があればこそ気づけたんだが、隠密能力も高かったんだ。それに黒樹を武器として使うとか、常識外れにも程があるってもんだ！」

　……聴覚を強化するまでもなく、シーカーの女が大声を張り上げていた。ふむ、シーカーとハンターを両方こなしているのか。才気溢れる若者だな。見たところドワーフと人のハーフのようだが。

「おいおい、お前らCランクに成り立てのクセに、深淵の森に入ったのか？」

「ああ、うちのリーダーが調子こいてな、力試しだよ、力試し。

　んでよぉ、オークの素材を売っぱらったら、あたいら全員の装備一新して、まだお釣りが来やがった。

　一攫千金っつっても信じてなかったんだが、あそこはマジで儲かるぜ？　まぁ、命懸けだがな！」

　深淵の森の適正ランクはＡ。どうやらかなり無謀な若者のようだ。いや、若気の至りか。

　しかし引っ掛かるな。この程度の者達が生きて帰れるほど、Ａランク指定の危険区域というのは甘くはないハズなのだが。聞いてみるか。

「すまんな、通るぞ」

　固まっていた冒険者達を押し退け、話題の中心にいるハーフの若者の前に立つ。

　ふむふむ、見た目は12の少女にしか見えん。ほっぺはぷにぷにしてそうだ。触っても良いだろうか？　……いや、変な行動を起こすのは不味いか。

「な、なんだ、あんた。流れか？」

　冒険者の言葉で、拠点となる街を中心に活動する冒険者を地の者。拠点を持たず色んな街を移動するものを流れの者という。私は、まぁどっちもになるのか？

「ふむ、まぁそういった所だ。それより君の話で気になったのだが、いくら君らが才気溢れる若者であっても経験の差は埋められないはず。本当に、君たちだけで倒せたのか？　あの森の住人を」

「ああ、実は、な？　この話は誰も信じないと思うから言いたくなかったんだが、やっぱりオークは強くて、前衛が崩れそうになったときがあったんだよ。

　剣もそこまで通らねぇし、矢も筋肉で防がれて致命傷を負わせられねぇ。八方手詰まりってヤツだ。けど、ある援護射撃のお陰で、逆転して勝つことが出来たんだ。九死に一生ってな」

「ほう？　他にも冒険者がいたのか？」

　横にいた冒険者が、そう問い掛ける。

　今私が話しているのだが……まぁ、いいか。

「いんや、正確に言えば、援護射撃そのものがあたいらの救世主だ。その、な。笑わないで欲しいんだが、その救世主ってのは――」

　その名を告げられたとき、ギルドは笑い声で包まれた。

　◇　◇　◇　◇

「――と、そんな話を聞いてね。どうだろうか、是非私があの森へ行けるように、何か依頼を分けてくれないか？」

「はぁ、しかし、規則ではご自身のランクから数えて２ランク以下の依頼は受けられません。アルト様の場合、このギルドで受けられる依頼そのものがありませんよ？」

　やはり、そう上手く行くものでもないか。しかし困ったな。言い訳もなくあんな高ランク危険区域に入れば、また変な仕事が増えてしまう。

「そこをなんとか頼む！　あ、そうだ。なんならギルドとして私に採集や討伐の依頼を出してくれても良い！　報酬は低くて構わんから、指命依頼を頼めんだろうか？」

「えぇ！？　ちょ、ちょっとギルドマスターに確認来てきますから、ここでお待ちください！」

　普通、私のような高ランク者に依頼を頼むと、費用がバカにならない。そのため、ひとつひとつの依頼報酬は高くても、量は限られてしまうのだ。

　酷いときは一年無い。そんな時は、とりあえず拠点を変えてうろうろするか、貴族に自分を売り込むのが一般的だろう。西の闘技大会に出場するのもありだ。

　だから、高ランク者を安価で使えるというのはとてもレアケース。権力や金が必要な者が食いつかない筈はない。

「お待たせしました。ギルドマスターが二階の執務室でお待ちです。どうぞ、こちらへ」

　案内されるままに階段を上り、受付嬢が開けてくれた執務室の扉をくぐった。

「こんにちは。君がアルト君かな？　ああ、トリア君、職務に戻ってて良いですよ」

「は、はい。では、失礼します」

　パタン、と背後で扉の閉まる音がした。

　ここのギルドマスターはエルフだ。他国よりましとはいえ、迫害の歴史がまだ残るこの国でここまでの地位に上り詰める。見た目は２０歳の青年とはいえ、侮ることは出来んだろうな。

「ふむ、お初にお目にかかる。私はアルトだ。用件は聞いているか？」

「ええ、何でも異端の森に行きたいとか」

「……異端の、森？　いや、私が行きたいのは深淵の森だぞ」

　聞いたことのない名だな。異端の森……もしかして、エルフはあの場所のことをそう呼んでいるのか？

「ああ、いやいや失礼。深淵の森ですね。そこに行くために指命依頼を出してほしいとか。ええ、もちろんお安くして頂けるならありがたく依頼を出しましょう」

「おお、そうか！　いやぁ助かったな。礼を言わせてもらう」

「……ひとつ、質問しても構いませんか？」

　喜び勇んで話を詰めようとギルマスの顔を見ると、あからさまに怪訝な顔をしていた。

「無論だ。私の答えられる範囲でなら答えよう」

「構いません。……貴女は、誰なのでしょうか？」

　ん？　私が誰か、と聞かれても、な。まさか、気づいているのだろうか？　

「私は私だ」

「いえいえ、そういうことではないと、貴女も分かっていますよね？　

　まず不審な点は、深淵の森に興味があるのなら、そのまま森へ行けばいい。依頼を受ける必要性など無いですからね。

　次に、貴女の話し方。冒険者の話し方は、もっとがさつかへりくだってます。訛りもまったく感じられませんし、動きに気品が伴っている冒険者など、それこそ貴族から冒険者になった者たちだけです。いえ、もうひとつの可能性もありますが、ここまででは根拠になりません。

　そして、私が貴女の正体に気づいた最大の理由は……お面です」

「なっ、なんだって！！？」

　ギルマスが白い目で私を見ているが、驚いているのは本当だ。まさか、お土産のお面が根拠になるとは思わんだろう？　それに、もし本当なら、気づく人は全員私の正体を分かっていることになる。それは不味い。かなり不味いぞ！

「そもそもお面の文化があるのは東の連合国かそれ以東です。連合国は獣人、ドワーフ、奥地にはエルフの住む国です。あの排他的な国でお土産を買える冒険者……いないでしょう？　というより、東の連合国のお面……文化を好む実力者何て、一人しか浮かび上がりませんよ？」

「む、しかしそれだと、まるで私が有名な変わり者のようではないか」

「違うとでも言うおつもりですか？」

　チッ、否定の言葉が出てこない。……切なくないか？　それにこいつ、良い笑顔を浮かべて……！

「なんか、悲しくなってきた……」

「そうですか。それは重畳。では依頼ですが、『深淵の森の調査』としましょうか。軽ーくお散歩でもして、危険そうな魔物は適当に間引いておいて下さい。報酬は先に払います。金貨５枚で良いですね」

　こいつ、面倒になったから適当に流したな。

「ああ、構わない。報酬は後払いじゃないのか？」

「貴女が失敗するなら、誰も成功なんて出来ませんよ。あ、報告書はどこのギルドでも良いので提出してください。他のギルドの場合は指命依頼だと言ってもらえれば良いので」

「む、そうか。なら、私はこの辺で失礼する。追手が迫っているのでな」

　冒険者カードに依頼受諾の魔法文字を記入してもらい、私はギルドを出た。

　さぁ、行こうか。深淵の森へ！