スライム、色々あって見学
魔物にはそれぞれ、ある種の決まった習性がある。
スライムなら水辺を好み、本能的にそこへ移動する。レイスなら生者にまとわりつき、ファントムなら人を驚かせる。
そしてゴブリン。
彼らは生殖能力がとても高く、個体数が増える早さが半端じゃない。しかし彼らはとても弱い。スライムには及ばない程度には強いが、それでも自然界の中で生き抜くには弱すぎる。
――故に、群れる。
一定数の集落を作り、連携を取って獲物を狩り、強者に狙われる前に逃げる。役割が出来ればリーダーが出来る。群れれば群れるだけ集団で狩れる敵は増え、消費も増え、そして、強者を狩れる。
今まで怯えていた相手を倒せたときに得られた安心感と甘美な勝利の味は、リーダーの僅かな理性をどろどろに溶かし、支配欲に拍車をかける。
あとはもう、戦争だ。自身の欲を満たしたいリーダー達は争い、敗者は傘下に、勝者は集落を大きく、それの繰り返しの果てが、いわゆる『ゴブリンの王国』だ。
実はゴブ吉は、その王国と敵対していたりする。
† † † † †
スライムには身体的な特徴がある。
体を構成する成分が水分と魔力の二つなので、魔力不足は死に直結するんだ。だからこそ、僕らは魔力の吸収率が高い。
そして、自身の体内に保有し使用できる魔力量は、消費した魔力に比例して、少しずつ高くなっていくのだ。
カティ曰く、
『魔力量を増やすには魔力を消費すれば良いんです。もちろん、いきなり魔力量が上がったりはしません。上昇率が低いからこそ、凡人は血ヘドを吐いて努力し、大体は途中で折れます。
……私は天才なので努力なしで凡人を上回っていましたが、それで慢心した結果、ファントムですよ』
しょんぼりと、いややっぱり悔しそうに歯軋りをしながら僕に教えてくれたのは記憶に新しい。
またカティ曰く、
『簡潔に言えば痩せようと足掻く意思脆弱な太り気味の貴族令嬢のような者です。え、分かりづらいですか？
ああ、そもそも人間の貴族を見たことがありませんよね、スランプさんは』
『つまりですね、太り気味の令嬢は自身のお腹についたお肉を落とそうと護身術を習ったりと運動し、贅肉を消費するんです』
『理由ですか？ ありきたりな理由としては美醜を気にしてか、パーティに着ていくドレスが入らなくて危機感を覚えた、もしくは恋ですね』
『話を戻します。そうして努力して痩せた令嬢のおよそ６割はしばらくすると、痩せるために努力した反動からか暴食の生活に戻り、また太るのです。しかも、前よりも大きくなって。
これを俗に、リバウンドと呼ぶのですが、魔力量の伸びもリバウンドと同じ何ですよ。急に無くなると体は驚き、余分に贅肉を、魔力を補充してしまう。業が深いというべきかもしれませんね』
との事。これらをふまえ、僕は自身の存在を維持できるギリギリのラインで魔力を消費し、回復する訓練を、いつもはカティに見てもらったりしながら行っている。
今は一人でやっているが、これが中々しんどい。
「スランプさん、冒険者が四人侵入してきました」
「あ、カティ。いつもお疲れ様。えっと、侵入者の目的とか分かるかな？」
カティが飛んできたので訓練を中断し、魔力を吸収する。ちなみに消費しながら吸収は出来ない。出入り口である魔門はひとつしか無いからだ。理論的には幾つあっても無理らしいが、カティには悪いけど興味なかったりする。
「恐らくは、森の素材集めです。ダンジョンに入るには実力不足ですし、この森には、過酷な地域でしか生えないような貴重な薬草、樹木、鉱石が採れますから。
まぁ、生きて出られるかも微妙な冒険者達です。ランクで言えばＣのパーティ、一人前になって身の程知らずにもこの森に挑戦に来たといった感じでしたね」
「あ、相変わらずの苛評だね」
「ありのままの事実です。それで、どうしますか？ それとなく危険地帯へ誘導します？」
「…………」
あんまりな追撃に思わず言葉を失った。カティは『分不相応』という言葉が嫌いだ。それは彼女の前世に原因があったりするのだが、詳しくは分からない。
……前世って言うのかな？ 今生きてるかと言われると、どうなんだろう。いや、アンデッドだし死んでるのか。
「………………………………冗談ですよ」
「じゃあ今の間は何なのさッ！？」
「ふふふ、そんな事をすれば、スランプさんに嫌われそうですし、ね」
チッ。と、舌打ちでもしたそうに、一瞬だけ顔を歪ませるカティ。すぐに元の顔に戻るのでそこには触れない。いつもの事だし。
彼女は何故か僕が毛嫌いしている事をしようとはしない。良いことと言えば良いことなんだろうけど、僕が束縛してるみたいで何だか申し訳ない。
「まぁ、嫌いになるかは置いておいて。けど冒険者かぁ。ふむ、ちょっと様子見しようかな。『異常者』と遭遇すれば戦闘になるだろうし、本物の魔法が見れるかもしれないからね」
異常者とは、性格の異常な魔物達の総称だ。ほとんどの異常者、クルーエルは嗜虐的な性格をしているのでその呼び名が定着しているが、中には親分のように優しい魔物もいる。
……優し過ぎて異常者と呼ばれ、追放されるのって、やっぱりおかしい気がするけど。
「『異常者』……不愉快な名前です。親分さんは例外ですが、奴らは許せません。私に魔法を使う力があれば、スランプさんはあんなことには――」
「――はいストップ。あの話は持ち出さない約束だよ？ それにファントムが生前の魔法を使えなくなるのは、そういうモノだから仕方ないよ」
ファントムになると、普通は魔力と生前の記憶を失い、人を惑わす幻術を使えるようになる。幻術といっても強い能力は無く、感じられる『雰囲気』を少し弄れる程度らしい。
カティは生前、そこそこ名の知れた魔法使いとしてぶいぶい言わせていたとか。
記憶を持っているだけでも、カティが凄かったって事は理解できる。それ故に、僕に対しては引け目があるようだ。気にしないでって言っているんだけど、ね。
「それより、早くその冒険者達を見に行こうよ。僕ってば、わくわくしちゃってるんだ！」
「……クスッ。ええ、ご案内させていただきます」
……落ち込んでしまったカティの気を逸らせるつもりだったけど、バレてるらしく少し気恥ずかしかった。
◇ ◇ ◇ ◇
「お、あれが冒険者かぁ～。うん、強そうな感じがするよ！」
少し大きな草の影に隠れた僕らは、こっそりと冒険者達を確認した。
先頭を歩いている人はナイフを両手に持ち、背中には弓を装備している。人間にしては少し小柄な女だ。
その少し後ろにはショートソードと小盾といった軽装の剣士が一人。こっちは男、引き締まった体からは妙な威圧感が醸し出されている。
黒いローブを羽織り、黒系のツバの広い三角帽子を目深に被っているのは魔法使いかな、杖を装備しているし。胸辺りの曲線から判断すれば女だ。同じ女であるカティの胸部をチラッと見ると「……あとで覚えてろ」と寒気のする処刑宣言と絶対零度の視線を浴びせられた。ちなみにカティに曲線はない。
そしてその横には、逆に白いローブを身につけている人間が。手にはそれぞれ魔導書とメイス。リックが言っていた聖職者だろう。此方は頭髪のない男だ。ひょろっちい。
「ふん、そうでしょうか？ まぁそこそこの実力はありそうですが、警戒心が強すぎるというか、緊張しすぎだと思います、特に先頭のハンター職。役割としては斥候が主なのにも関わらず、ただ草影に隠れている私たちにも気づきません。
あ、ほら、足下に生えているあの草は第３級の薬草で、あのレベルの冒険者なら装備を一新できるだけの価値があるのに通り過ぎましたよ！ もったいないですねぇ、弱そうですねぇ、情けないですねぇ」
大人気ない……いや、僕が悪かったからひねくれないで欲しい。言えば余計に拗れるから言わないけど。
「そ、そうだね、弱そうだよね、ハハハ」
「……すいません、意地悪な事を言ってしまいましたね」
悲しそうに目を伏せ、目に見えて落ち込んでいくカティ。
「ちょっ！ わ、わ、わ！ 気にしてないし、悪いのは僕だからさ、ほら、冒険者達が移動しているよ、追わなくちゃだよ！」
カティは性格が少しひねくれていて、それでも嫌われたくないらしく、直ぐに自己嫌悪に走る。面倒くさいけど、本人も治そうと努力はしているらしい。効果は現れていないけど。
これも生前からのクセらしい。というか、僕の周りにはクセの強い奴らしかいないけどね。
「……そうですね。行きましょうか」
立ち直ってはいないけど、僕らは冒険者達の死角をついて、物陰から物陰へと移動する。
ちなみに、カティの幻術である程度視線を誘導しているので、バレるかもとびくついたりはしない。安心して移動できる程度には、僕はカティを信頼している。
「ん、冒険者達が騒ぎ出した……？」
「どうやら無事、異常者と遭遇したみたいです」
いや、無事って……。まぁ、冒険者達の戦い方を見たかったのは事実だけど、僕らの住みかに近寄られなければ安全に出ていって欲しいって思ってただけなんだけどね。
――ウゴォオォォオオオッ！
「うげっ、冒険者達が戦っている相手って、オーク？」
オークは排他的な人型の魔物で、オーガのような鬼種に近い顔立ちをしている。力は強いし短気だ。それが、普通のオーク。
そして、この森にいるオークがそんな生易しい存在であるわけがない。
ハンターの人の肩幅程ある木の幹を、指を食い込ませて振り回しているのは普通だ。
「どうやら、そのようですね」
僕らは近場の木に登り――正確には僕だけで、カティは浮いてるんだけど――上から観戦する。
前衛では剣士がオークを引き付け、隙を見てはハンターが接近して間接などを斬りつけ、離れては弓で剣士の補助に当たる。
そして前衛が戦っている間に、後衛の二人は詠唱を。
聖職者は回復を、魔法使いは攻撃をしようとしているのだろう。
なるほど、お互いに連携がとれている。けど、この森でオークと戦うには、足りない。
グゴォオォォオオォオオオ――――ッ！！！
『ッ！？』
オークの発した気迫……いや、鬼迫に一瞬硬直してしまう冒険者たち。その隙は致命的だ。
この森にいるオークは賢い。賢い上に残虐だ。だから、忌避され、この森へと移住してくる。この森は、どんな奴でも歓迎するから。力こそすべて。それが、この森で唯一のルールだ。
種族的にもそこそこ強いオークにとって、奥に行かなければここは楽園なのだろう。今のように『都合の良い玩具』も迷い込んでくるから尚更に。
「しまッ！？」
剣士の頭上に、オークの持つ木の幹が迫る。
「死なせないよ！」
僕は体を２本の枝に伸ばし、引き寄せるように勢いをつけオークの顔へ発射する。直撃する寸前に体を硬質化、鈍い音が鳴り、オークは脳が揺れたらしく、攻撃の軌道はズレ、尻餅をついた。
ちなみに剣士には肩にかすった程度の傷しかなかった。良いことだ。
さ、早く隠れなきゃ。
「……あ」
「……あ」
ハンターと目があった。いや、正確には魔力を運用して色覚を作り出している水表組織といった方が正しいが、とにかくお互いの存在を視認してしまった。
……やばっ！
僕は即座に逃げた。
ちなみに、冒険者たちは無事オークを討伐し、この森を抜けられたらしい。
その後しばらく、置いてけぼりにしたカティにこってり絞られる日々が続いた。
