聖女は帰れなかった

次なる一歩

倒れてから十日ほどが過ぎていた。

五日間眠り続けた後も、すぐに訓練へ復帰できたわけではない。

体力を戻しながら、少しずつ以前の日常を取り戻していく。

研究院へ通い、訓練を受け、王城へ戻る。

その繰り返しだった。もっとも、訓練内容は以前とは違っていた。

実地訓練で見つかった課題。

対象を限定すること。

それが新たな訓練の中心となった。

浄化する範囲を明確に定め、不要な場所へ力を流さない。

治癒も結界も同じだった。簡単そうに聞こえるが、実際は容易ではない。

何度も失敗した。それでも訓練を重ねるうちに、少しずつ成果は現れ始めていた。

護衛との連携訓練も続けられた。実地訓練で倒れたあの日、栞は自分のことしか見えていなかった。

だから今度は違う。周囲を見て、護衛の位置を把握する。指示を聞き、状況を判断する。

そうした訓練が繰り返された。

気付けば、以前のように慌てることも少なくなっていた。

アシュレイの指示にも自然と反応できる。

騎士たちの動きも以前より理解できるようになっていた。

訓練の成果が少しずつ形になっているのを、栞自身も感じていた。

◇◇◇

ある日の訓練後、木陰で休憩していると、アシュレイが近付いてきた。

「体調はどうだ」

相変わらず前置きのない質問だった。

「問題ありません」

「隠すなよ」

栞は思わず苦笑する。

「そこまで信用ないんですか」

「五日寝込んだ前科がある」

返す言葉もなかった。アシュレイはそれ以上何も言わないけれど、倒れたことを気にしているのだと、今なら分かる。

「次は倒れません」

「それならいい」

短いやり取りだったが、その短いやり取りが以前より心地良く感じられた。

◇◇◇

そんな日々が続いたある日、訓練を終えた栞は研究院の会議室へ呼ばれた。

部屋へ入ると、すでにアシュレイとアルフレッドが待っている。

机の上には大きな地図が広げられていた。

「何かあったんですか？」

栞が尋ねると、アルフレッドは満足そうに頷いた。

「ええ」

老人は地図の一点を指差した。

「まずは訓練の件ですな」

栞は思わず身構える。

しかし返ってきた言葉は予想外だった。

「ひとまず合格です」

「本当ですか？」

「完璧ではありませんが、次へ進むには十分でしょう」

胸の奥が少しだけ軽くなる。

アルフレッドは改めて地図へ視線を落とした。

「それでは本題です。こちらをご覧ください」

指し示された場所は王都から離れた地域だった。

実地訓練で訪れた村よりもさらに遠い。

「ここに何があるんですか？」

栞が尋ねる。

アルフレッドは静かに答えた。

「瘴気核です」

その言葉に、栞は思わず息を呑んだ。

ついに来た。

帰還の条件。聖女としての本来の役目。

何度も聞いてきた存在が、ようやく現実として目の前に現れた。

アルフレッドは地図を示し、説明を続けた。

「瘴気核は王国各地に存在します。

北部、東部、西部、南部。それぞれ大規模な瘴気核が確認されております」

その後、王都近郊を指差す。

「ですが、最初からそちらへ向かうわけではありません」

「違うんですか？」

「まずはこの小規模な瘴気核ですな」

王都から比較的近い場所だった。

「初めての遠征には丁度良いでしょう」

「瘴気汚染と何が違うんですか？」

栞は率直な疑問を口にした。

村で見た汚染地域との違いがよく分からなかった。

アルフレッドは頷く。

「これまで見てきたものは結果です」

「結果？」

「ええ。瘴気によって土地や森が侵された状態ですな」

老人は地図を指先でなぞる。

「ですが瘴気核は原因です」

栞は黙って続きを待った。

「周辺へ瘴気を放出し続ける源」

その説明は分かりやすかった。

「つまり、核がある限り汚染は続くということですか」

「その通りです」

アルフレッドが満足そうに頷く。

「一時的に土地を浄化しても、根本原因が残っていればいずれ再び侵されます」

だから瘴気核を浄化する必要がある。

「大きいんですか？」

「大小様々ですな」

アルフレッドは答える。

「今回向かうものは比較的小規模な瘴気核です」

アルフレッドは続けた。

「しかし油断は禁物ですな。周辺には魔獣も出没しております」

栞は地図へ目を落とした。

実地訓練とは違う。本当の意味での第一歩になる。

その事実が自然と胸を引き締めた。

「出発は五日後です」

アルフレッドが告げる。

「それまでは遠征準備に入ります」

会議はそこで終わった。

栞は席を立たず、しばらく地図を見つめていた。

その横でアシュレイが静かに口を開く。

「準備はできている」

短い言葉だった。

栞は顔を上げる。

「お前も」

アシュレイの視線が向く。

「俺たちもだ」

それだけ言って部屋を出て行く。

いつも通りの無愛想な言い方だったが、心強かった。

部屋に一人残された栞は、改めて地図へ目を向けた。

ついこの前まで、実地訓練だけで精一杯だった。

だが今は違う。

課題は見つかった。そして、それを乗り越えるための訓練も重ねてきた。

まだ未熟なのは変わらない。

それでも前へ進んでいる。

栞はそっと拳を握った。

◇◇◇

五日後。遠征隊はすでに王都を離れていた。

街道の両脇には秋の草原が広がっている。

馬車の窓から外を眺めながら、栞は小さく息を吐いた。

実地訓練の日について考える。あの時は何もかも初めてだったが今は違う。

自分の課題も知っている。失敗の痛みも知っている。

そして、それを乗り越えるための訓練も重ねてきた。

「何を考えている」

向かいに座るアシュレイが尋ねる。

「少し前のことです」

栞が答えると、アシュレイはそれ以上聞かなかった。

馬車は街道を進んでいく。

目的地は最初の瘴気核。

栞は窓の外へ目を向ける。王都はすでに見えなくなっていた。

次なる一歩は、もう始まっている。