俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第ニ章

第三話 たぶん、要らないよな

地味な章です。書いてて思いました・・・。

ただGMがかなりこの辺厳しかったのを思い出しながら。

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　あの後決めた宿は、坂の下から数えて三軒目の安宿である。

　一階が食堂で、二階が寝床。六人部屋が一つ空いていたのが決め手だった。つまり値段だけで決めたのだ。

　暖炉の火は細い。どうやら薪をけちっているらしい。オタキラーは卓の端に陣取って、その火の細さと、出された麦粥の具の少なさとを、頭の中で同じ帳面に書き込んでいた。

　卓の反対側では、シンが二杯目をおかわりしている。

「なあ、明日どうする？　もう潜れるんだよな、俺たち」

「装備の話が先や」

「装備は今あるやつで——」

「あんたの鎧、革の合わせ目が二か所裂けとる。ドレッシングのナイフは半分刃が寝とる。アンリはんに至っては、坑道に降りる履物ですらないわ」

　シンが黙った。

　黙ったところへ、別の声が落ちた。

「——一つ、話しておきたいことがある」

　シーザーだった。

　彼は粥に手をつけていなかった。籠手を外し、卓の上で指を組んで、正面の一点を見ていた。

「今日、門で書類を出した」

「そうやな」

「教会の紙だ。国の紙ではない」

　オタキラーは、匙を止めなかった。止めずに、目だけを上げた。

「あの時の言葉は嘘だ」

　シーザーの声は、平らだった。

「国王陛下の勅命ではない。そのようなものは、受けていない。私は妹を連れて、国を出た。出なければならなかった」

　暖炉の薪が、ひとつ落ちた。

「詳しくは、言わん。だが、隠したまま同じ大迷坑へ入るのは、筋が通らんと思ったから話した」

　アンリが、兄の横顔を見ていた。

　シンは、匙を口に運ぶ途中で止めていた。止めて、それから、あっさりと下ろした。

「……やっぱり、なんかそんな感じがしてた」

　シンは粥を掻き込んだ。

「気にしなくていいよ。俺たちだって似たようなもんだし」

「似たような、とは」

「世直しの修行の旅ってことになってるけど、あれ建前。国を追い出されたんだ、俺たち」

　ごほっ、と音がした。

　ドレッシングが、麦粥を吹いていた。

「おい」

「なんだよ、事実だろ」

「事実だけどさぁ。もうちょい、こう」

「隠しても仕方ないだろ。あっちが先に話したんだから」

　シーザーが、目を瞬いた。

「……追い出された、というのは」

「素行が悪くて。まあ、いろいろ」

「いろいろて」

　オタキラーは匙を置いた。

「まあ、あれや。若気の至りっちゅうやつでな」

「あんたのは若気じゃないだろ」

「うるさいわ」

　シーザーの肩から、力が抜けていくのが見えた。

　組んでいた指がほどけ、ようやく粥の器へ手が伸びる。ひと口食べて、彼は少し驚いた顔をした。冷めていたのだろう。

「……知っとったわ」

　オタキラーは、暖炉のほうを向いたまま言った。

「勅命持ちが、宿の値段で悩むかい」

　シーザーが、初めて笑った。

　　　　　　　◇

　工房横丁は、坂を下りきる手前、下の辻から横へ入ったところにあった。

　鍛冶場が軒を連ねている。門で聞いた地面の震えが、ここではいちばん近く、耳から入ってくる。

　武具屋は、その並びの一軒だった。

　夜が明けたばかりで、まだ火を入れる前だが、鉄と油と、焼けた石の匂いが立ち込めている。棚には剣が寝かせて並び、壁には胴当てが吊るされ、床には修理待ちの品が種類ごとに積んである。

　奥から出てきたのは、ドワーフの男だった。

　背丈は門番よりさらに低い。だが腕の太さが違った。前掛けの革は継ぎ接ぎだらけで、その継ぎ目のどれもが、丁寧に縫われていた。

「開けてないぞ」

「そこの戸が開いとったんでな」

「……ああ」

　男は、それ以上追い返さなかった。

「見るのは勝手だ。買えんものを触るな」

　オタキラーは値札から見た。

　それが彼の順番だった。品より先に値、値より先に釣り合い。並んだ数字を順に頭へ入れて、それから懐の重さと突き合わせる。

　突き合わせた結果は、単純だった。

　届かない。

　シンが、いい胴当てを見つけて振り返った。

「これ、軽いぞ！　これなら動けるし——」

　オタキラーは値札をひっくり返して見せた。

「……あ」

「せやろ」

「あ、じゃあこっちの」

「そっちは、ええ品や。値もええ」

　シンは、三つ目でようやく黙った。

「親方」

　オタキラーが呼ぶと、男が顔を上げた。

「六人ぶんの底上げをしたい。金は、これだけしかない」

　彼は袋の中身を、卓の上へ出した。

　男は硬貨を数えなかった。山の高さを一目見ただけだった。

「胴当てを二つと、履物を一足。あとは修理だ」

「二つ？」

「前に出る奴からだ。あんたと、そこの兄ちゃんは後ろだろう」

　男は、シーザーの重装を顎で示した。

「そいつのは直せばまだ持つ。裂けた縫い目を締め直す。金は取るが、新品よりは安い」

「安物は売らんのか」

「売ってもいい」

　男は棚の下から、薄い胴当てを一つ出した。

「これなら三分の一の値だ。爪は止まる。牙は止まらん」

　そして、また棚の下へ戻した。

「坑道で牙に当たらん保証があるなら、買え」

　オタキラーは、鼻から息を抜いた。

　悪い店ではないようだ。

　　　　　　　◇

　修理の品を預けているあいだに、それは起きた。

「兄ちゃん。剣を見せろ」

「え？　あ、はい」

　シンが、腰から鞘ごと外して差し出した。

　親方は鞘を膝に置き、まず柄頭を見た。

　獅子と星。

「ローエンガルドか」

「はい」

「ふん。国の紋を提げて歩くなら、手入れくらいしろ。鍔元に錆が浮いてる」

「すみません……」

　親方が鞘を払う。

　その動作が、いつもと同じ速さだったのは、そこまでだった。

　オタキラーは、値札を見ている。

　棚の三段目、買えない品の値札だ。数字を眺めながら、視界の端で、親方の手が止まったのを捉える。

　刃を光に当てた姿勢のまま、動いていない。

　鼻から、息が抜ける。

　それから、彼は刃を寝かせた。寝かせて、根元の一点を見る。爪の先ほどの何かが、そこに刻まれているらしい。指の腹が、二度、それを拭った。

　三つ数えるほどの沈黙があってから、親方は剣を鞘へ戻す。

　戻す手つきが、渡されたときとは違う。両手で捧げるようになっていた。

「……錆を落としておく。金は要らん」

「え、いいんですか！？」

「いいと言った」

「ありがとうございます！」

　シンが頭を下げる。

　オタキラーは値札に目を戻した。

　戻す途中で、もう一人と視線がぶつかった。

　アミアンだ。

　彼女も、親方の手を見ていた。淡い翠の目が、剣から親方へ、親方からオタキラーへと動き——動いて、そこで止まった。

　どちらも、何も言わなかった。

　　　　　　　◇

「トルヴァン」

　戸口から声がした。

　昨日の老ドワーフだった。鶴嘴(つるはし)は担いでいない。代わりに、折れた鶴嘴の頭だけを提げていた。

「柄が抜けた」

「またか、ガレス」

「またも何も、あんたの締めが甘い」

「あんたの振りが荒い」

　それだけだった。

　老人は折れた頭を卓へ置き、親方はそれを見もせずに脇へ寄せた。二人とも、次の言葉を探しもしない。

　オタキラーは、その間の短さを見て、二人の付き合いの長さを感じ取った。

「四番坑の下だ」

　出ていきながら、老ドワーフが言った。

「あそこの蛾は明かりに寄る。灯りは持ちすぎるな」

　誰に向かって放った言葉なのか、それはわからずじまいだった。

　　　　　　　◇

　坂を下る途中に、小さな人だかりができていた。

　石段の脇で、老人が座り込んでいる。足がもつれたらしい。灰色がかった髪をひとつに束ねた婦人が、その前に膝をついて、砂のついた掌を拭いてやっている。洗いざらしの前掛けに、荒れた手をした人だった。

　シンは一度だけそちらを見て、また前を向く。

　道具屋は、坂を下ったところにあった。

　油、蝋、火口、傷薬、乾いた携行食、チョーク、鉤縄、麻縄。棚は天井まであり、値札は指の爪ほどの大きさだった。

「灯りな」

　オタキラーが言うと、シンが手を挙げた。

「灯りなら俺たち、魔法があるだろ。オタキラーの」

「……ええか」

　オタキラーは懐からスクロールを一枚抜いた。

　二枚あったうちの一枚だ。

「よう見とき」

　封を弾く。

「——〘宵灯〙(ライト)」

　白い光の球が、店の梁の下に浮かんだ。

　棚の影が四方へ伸び、値札の細かい文字まで読めるようになる。シンが「おお」と声を上げた。

「明るいな！」

「せやろ。ほんで」

　オタキラーは、指先で羊皮紙を掲げてみせた。

　灰になりかけている。

「これ、もう無い」

「え」

「一回で一枚や。消したら終わり。点け直すのにもう一枚要る。今のは、あんたに見せるためだけに一枚燃やした」

「え、ええっ！？　もったいない！」

「もったいないやろ。せやから覚えとけっちゅう話や」

　彼は棚のランタンを指した。

「こっちは油や。点けて、消して、また点けられる。坑道で灯りを絶やさんのは、これの仕事や」

「じゃあ、スクロールは」

「全部消えたときのためや。それ以外では切らん」

　棚から、ランタンが二つ下ろされた。

　　　　　　　◇

「弓はどうする」

　オタキラーが訊くと、アミアンは首を横に振った。

「要らないわ」

「中距離が空くで」

「私の魔光矢で足りる。矢の補充も、弦の張り替えも要らないもの」

「……ええなあ」

「矢代が要らんのは羨ましいわ。わいのは一発ごとに紙が燃える」

「あなたも詠唱すればいいじゃない」

　彼の手が、値札の上で一瞬だけ止まった。

「……わいは、そういう流儀やないねん」

「そう」

　アミアンは、それ以上訊かなかった。

　訊かない代わりに、彼女の目は、しばらくそこにあった。

「そういや」

　シンが棚を眺めながら言った。

「オタキラー、スクロールって自分で作れるんだろ。前に言ってたよな。それって買うより安いんじゃないのか」

「作れる術と、作れん術がある」

　オタキラーは、棚の上のほうを顎で示した。専用紙の束が積んである。値札は見えなかった。見えないところに置くのは、そういう値段だからだ。

「あの紙と、魔法のインクと、触媒が要る。触媒っちゅうんは、術ごとに違う。たとえばな」

　彼は指を一本立てた。

「雷閃(ライトニングボルト)を一枚拵えるとする。ありゃ第三階梯や。導電のええ銀粉と、雷性鉱石(ドンナーシュタイン)の精製粉が要る。この街は精錬所があるさかい、物はある。物はあるが」

「高い？」

「今のわいらの稼ぎで、二か月ぶんの賃金を全部そこへ突っ込んで、ようやく二枚や」

「に、二か月……」

「同じ金で静壁なら三枚。ただし両方は作れん。同じ財布から出るんやからな」

　シンが、ぽかんと口を開けた。

「魔法って、金がかかるんだな……」

「なにを今さら」

　　　　　　　◇

　最後に残ったのは、麻縄だった。

　太いのと細いのが、輪に巻かれて棚の一番下にある。ドレッシングがそれを爪先でつついた。

「ロープ、どうする」

　誰も、すぐには答えなかった。

　オタキラーは値札を見た。太いほうは、傷薬二人ぶんと同じ値だった。細いほうでも、携行食の三日ぶんに当たる。

　袋の中身は、もう底が見えている。

「坑道は上下があるでな」

「あるけどさぁ。今回、浅いとこだけだろ？」

　ドレッシングは、輪を軽く蹴った。

「梯子は坑道に据え付けてあるって話だし。降りるとこは降りられる。担ぐには重いんだよなぁ、これ」

「せやなあ」

「たぶん、要らないよな」

　誰も、反対しなかった。

　シーザーは修理代を勘定し、アンリは履物の紐を締め直し、アミアンは店の外を見ていた。シンは、傷薬の数を数えている。

　オタキラーは、値札から目を離す。

　一つずつである。どれも小さい。胴当てを二つに減らし、安物を買わず、灯りをランタンにし、弓を諦め、縄を置いた。どの判断にも理屈があり、どの理屈も間違っていなかった。

「ほな、出よか」

　　　　　　　◇

　坂を下りきった突き当たりに、それはあった。

　石を組んだ大きな門構えの奥に、口が開いている。

　人が吸い込まれていく穴、と果実売りは言った。そのとおりだった。装備を担いだ者が入り、担架が出てきて、また別の者が入っていく。入口の脇には詰所があり、板に人の名が並んでいた。戻った者の名を消すための板だ。消えていない名が、いくつかあった。

　大迷坑の中からは、冷たい風が吹き上がり、体温を奪っていく。

　秋の外気とは、種類の違う冷たさだった。動かない水の底のような、匂いのないそれが、下から上へ、六人を撫でて抜けていく。

　オタキラーは、袋の口を握り直した。