俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第ニ章

第四話 本物だ

　明け方の坂道には、霜が降りていた。

　石畳の窪みが白く縁取られ、踏むたびに、かすかな音を立てて崩れる。吐く息は日に日に白く濃くなっていく気がした。指の関節が固くて、シンは何度も掌を握っては開いた。

　坑道の口に入って、十歩ほど下ったところで、それが消える。

　冷たさは、まだある。だが種類が変わった。風が止み、息が白くなくなり、霜も、朝の匂いも、坂を吹き上がっていた乾いた風も、全部が後ろへ置き去りになった。

　ここには、季節がなかった。

「うわ、暗いな」

「灯りは前後で二つ。前がドレッシング、後ろがシーザーや」

　オタキラーの声が、思ったよりよく通った。天井が低いのだ。

「アミアンは中段。アンリはんは後ろから二番目。シンは——」

「前！」

「それでええ。ただし、灯りより前に出るな。あんたが影になったら全員が見えん」

「わかった！」

　　　　　　　◇

　最初の敵は、拍子抜けするほど呆気なかった。

　人の膝ほどもある大鼠だ。それが、通路の奥から十数匹まとめて押し寄せてきた。

「うわ、多っ」

「シン、下がって！　広いところだと囲まれる」

　アミアンの声に、シンは素直に下がった。

　六人は、通路が狭まっている場所まで退いた。そこなら二匹ぶんの幅しかない。前に立ったシーザーが盾を斜めに構え、押し寄せる群れをそこで堰き止める。

　あとは、順番に処理するだけだった。

　シンが剣で二匹、シーザーが盾の縁で三匹、ドレッシングがナイフを投げるまでもなく踏み潰す。狭い場所では、数は数として働かない。

「なんだ、楽勝じゃないか」

「今のは、地形に助けられただけよ」

　アミアンは剣を抜きもしなかった。

　　　　　　　◇

　四番坑の下りで、ドレッシングが手を上げた。

「灯り、絞れ」

「え？」

「あれ」

　彼の指した先で、空気が動いていた。

　最初、埃かと思った。だが埃は、光のあるほうへ集まってこない。

　蛾だ。掌ほどの大きさで、翅に鈍い燐光を帯びている。それが十匹、二十匹と、どこからともなく湧いて、ランタンの周りへ渦を巻きはじめた。

「うわっ、なんだこれ！　顔に——」

「動くな。潰したら鱗粉が来る」

　ドレッシングは、自分のランタンの覆いを下ろした。前方が一気に暗くなる。

「シーザー、あんたの灯りもだ」

「見えなくなるぞ」

「一瞬でいい。——アンリ、悪いけど、これ持って」

　彼は腰から小さな灯りを外し、火を移して、アンリへ渡した。

「壁際まで持ってって、置いて、戻ってきて。ゆっくりでいい」

「……はい」

　アンリが壁際へ寄り、小さな灯りを床へ置いて、離れる。

　渦が、そちらへ動いた。

　群れは律儀に明るいほうへ、明るいほうへ寄っていく。判断も迷いもない。しばらくして、ドレッシングが覆いを上げたときには、通路の中央は空いていた。

「行くぞ。急がず、まっすぐ」

　六人は、壁際の灯りを置き去りにして進んだ。

「……あの灯り、どうすんの」

「捨てだよ、あんなもん」

「もったいなくない！？」

「油代と、シンの目玉と、どっちが高いんだよ」

　オタキラーが後ろで「いや油代も高いで」と呟いたが、誰も拾わなかった。

　　　　　　　◇

　鉱殻蜥蜴は、音で分かった。

　石を噛む音だ。かり、かり、と規則正しく続き、六人が近づくとぴたりと止まる。

　通路の膨らんだ場所に、それはいた。

　立ち上がれば人の背丈ほどの蜥蜴で、背中が異様に盛り上がっている。近づいて分かったのは、鉱石の欠片が、鱗のあいだに幾重にも食い込んで、殻を作っていた。

「うおおおっ！」

「シン——！」

　止める間もなく、シンは踏み込んだ。

　剣が、背へ落ちた。

　金属を打つ音がして、刃が跳ね返り、手首が痺れる。

「かっっったい！」

「当たり前でしょう。鉱石を背負っているのよ」

「どうすんだよこれ！」

「シン。もう一度やって」

　アミアンが、抜いた。

　細身のレイピアの切っ先が、闇の中で下を向く。

「同じところを斬りなさい。効かなくていいから、そいつをこっちへ向けさせて」

「効かなくていいの！？」

「効かないほうがいいの」

　シンは、もう一度突っ込んだ。

　打つ。跳ね返る。蜥蜴が身を捩り、背の殻をこちらへ向けて、シンを追う形で体を回す。

　その脇腹が、開く。

　三度目に打ち込んだとき、蜥蜴が反転した。

　太い尾が、床を薙ぐように振られた。シンの膝を刈る高さだった。避けられない。

「——〘護誓〙(ガーディアンヴォウ)！」

　割り込んだ盾に、淡い光が灯(とも)った。

　尾が、そこへ当たる。鈍い音と、鉄の軋む音が重なった。光が散り、シーザーの足が石の床を半歩ぶん擦った。彼は歯を食いしばって踏みとどまり、そのまま盾を押し返した。

「シーザーどの！」

「……問題ない。一度きりだ。次は受けられん」

　押し返された勢いで、蜥蜴の体がまた回った。

「そこ」

　しゃがんでいたドレッシングが、ナイフの柄で床を叩いた。

「後ろ足の付け根。殻が届いてない。三本目の皺の下」

「見えたわ」

　アミアンの体が沈んだ。

　レイピアが、闇を裂いた。

「——〘雷刃〙(ライトニングエッジ)」

　細身の刃に、青白い筋が走った。

　光は刃を離れず纏いついたまま、切っ先が皺の下へ吸い込まれた。レイピアは根元まで沈み——

　蜥蜴の内側で、それが弾けた。

　背の殻が、内から白く輝き、継ぎ目という継ぎ目から光が漏れ、四肢が硬直し、蜥蜴は横倒しになって、それきり動かなくなった。

「外が硬いなら、内側へ通せばいいのよ」

　アミアンは刃を引き抜き、血を振って払った。

「すげぇ！　今の、なんて技！？」

「属性を乗せただけよ。触れないと通らないから、刺すしかないの」

「かっこいい……」

「シン様、こちらへ。手首を診ます」

　　　　　　　◇

　本物に会ったのは、三つ目の分岐だった。

　匂いで分かった。

　甘い。腐った果実に似た、喉の奥に張りつく湿った甘さ。

　シンの足が、勝手に止まった。

「……この匂い」

「せやな」

　オタキラーの声も硬かった。

　光の縁の向こうで、影が揺れていた。三つ、四つ。腐肉を引きずる音。骨が石を打つ、乾いた音。

　あの夜と、同じだ。

　シンは剣を抜いた。抜いてから、自分の手が震えていることに気づいた。震えは恐怖からではなかった。もっと単純な、思い出しただけの反射だった。

「アンリさん」

「はい」

「あれ、幻じゃないよな」

「……はい」

　アンリが杖を握り直した。

「あれは、本物です」

「本物」

　シンは、その言葉を口の中で繰り返した。

　あの夜、腐肉に見えていたのは、この娘だった。木の棒に見えていたのは、この杖だった。彼が全力で斬りつけたのは、幻の皮を被った仲間だった。

　今度は、違う。

　目の前のそれは、本物の死者だ。

「よし」

　シンは、震えの止まった手で構えた。

「今度は、遠慮しなくていいってことだな」

「皆様に加護を——〘加護詞〙(ブレス)」

　温かいものが、六人の背中を通り抜けた。

　腐臭が、少しだけ遠のいた気がする。実際に薄れたのではない。怯む心のほうが、押さえられているのだ。

「——〘退骸〙(リパルス)」

　アンリの杖の先から、薄い光が広がった。

　不死者たちが、まぶしいものから逃れるように顔を背ける。斬るのでも焼くのでもない。触れたものが、揃って半歩、後ろへよろけた。それだけだ。倒れもしなければ、崩れもしない。

　だが、隊列との間に、二歩ぶんの空きができた。

「シーザー、右！」

　ドレッシングの声が飛んだ。

「承知した」

　その二歩を、シーザーが埋める。

　盾がスケルトンを横から弾き、返す剣が首の骨を断つ。ゾンビが二体、鈍い動きで腕を伸ばしてくるのを、シンが下から掬い上げるように斬った。硬い。生きた肉より重い。だが、確かに斬れた。

　三体目を仕留めたところで、シンは足を止める。

　崩れた骨の脇に、何かが転がっていた。

　金槌だった。柄が朽ちて、頭だけが残っている。その隣に、胸当てが一つ。

　小さい。シンの腰にも届かない背丈の者が着る大きさだった。

「……これ」

「触らんでええ」

　オタキラーが、短く言った。

「拾わんでええ。片付けもせんでええ」

「でも」

「置いとき」

　シンは、手を引っ込めた。

　骨のいくつかが小柄なことに、彼はそのとき初めて気づいた。気づいて、それを口に出すのはやめた。

　　　　　　　◇

　粘体(スライム)は、天井から落ちてきた。

　半透明の塊が、シーザーの盾の上へ落ち、そのまま鎧の肩へ広がった。じゅう、と音がして、白い煙が上がる。

「ぬっ——」

「兄さん！」

「動かないで！　足元も！」

　アンリの声が飛んだ。

　シーザーの足元に、もう一つ落ちている。

「——〘堅歩〙(ステディ)！」

　温かいものが、足の裏から膝へ通った。

　シンは、それを自分の足でも感じた。石の上に薄く広がったスライムを踏んでも、足が滑らない。踏ん張りが効く。

「離れて！　斬らないで！　斬ると増えます！」

「増えんのかよ！」

　六人は下がる。

　それだけだった。スライムは追ってこられる速さを持っていない。距離を取れば、それで終わりだった。

　ただ、シーザーの肩当ては、革の表が半分溶けていた。

「……修理代や」

　オタキラーが呟いた。

　　　　　　　◇

　帰り道で、それは起きた。

　支柱の傾(かし)いだ区画に差しかかったとき、頭上からぱらぱらと石が落ちてくる。

　拳ほどの落石が三つ、四つ、通路の床で跳ねた。

　その音に、奥の暗がりが反応する。

　複数の足音が、一斉にこちらを向いた。まだ姿は見えない。だが、音の数が増えていく。三つ、五つ、七つ。

「多いわ」

「囲まれたら終わりだ。ここ、広すぎんだよ」

「——ええい、しゃあない」

　オタキラーの手が、懐へ入った。

　迷ったのは、一拍だった。

「〘静壁〙(サイレントウォール)」

　空気が、一枚硬くなった。

　落石の音が、途中で消え、次に落ちた石も、床を打つ手前で音を失った。壁の向こうで石が跳ねているのが見えるのに、何も聞こえない。

　奥の足音が、迷ったように止まった。止まって、それから、別の方向へ散っていった。

　六人は息を殺したまま、その区画を通り抜ける。静壁の外へ出た途端、耳に音が戻ってきた。自分の靴音がやけに大きく聞こえる。

「助かった……」

「一枚や」

　オタキラーは懐を叩いた。

　乾いた音がした。中身が薄い音だった。

「一枚使うたで。覚えとき」

　　　　　　　◇

　地上へ出たとき、日は暮れていた。

　外の空気が、頬に刺さった。冷たい。地下の冷たさとは違って、こちらは動いている。それが、たまらなくありがたかった。

　ギルドの卓で、六人は紙を囲んだ。

　ミルナが素材を検分し、値をつけ、硬貨を数えて滑らせてくる。鉱殻蜥蜴の殻が思いのほか高く売れて、シンが小さく歓声を上げた。

　そのあと、オタキラーが別の紙を広げる。支出の紙だった。

　彼は数字を並べていった。ランタンの油。囮に捨てた灯り。傷薬が二人ぶん。シーザーの肩当ての修理。溶けた革は張り替えになる。宿代が六人ぶんで四日分。そして、静壁が一枚。

「……あの、オタキラー」

「なんや」

「この、一番下の数字」

「見てのとおりや」

　残ったのは、六人で割ったら一人ぶんが宿一泊にも足りない額だった。

「一日、命がけで潜って、これ？」

「そら、浅いとこやからな」

　卓の向こうから、別の声が飛んできた。

　同じ日に潜っていた別のパーティだった。四人組で、そのうち二人が包帯を巻いている。

「浅層は、そんなもんだよ」

　年嵩の男が、笑いもせずに言った。

「稼ぎたきゃ、三つ下の層まで行くこったな。あそこの素材は値が二桁変わる。ま、そのぶん」

　彼は、包帯の巻かれた仲間を顎で示した。

「こうなるがな」

「三つ下……」

　シンは紙を見た。

　一番下の、少ない数字を。

　装備は、まだ足りていない。シーザーの肩当ては修理に出す。アンリの履物は買ったが、彼女の防具はまだ何もない。ロープも買っていない。

　全部、あと少し金があれば済む話だった。

「……少し奥へ行けば、取り返せるんじゃないか」

　誰が最初に言ったのか、あとになってシンは思い出せなかった。

　自分だったかもしれないし、そうでないかもしれない。ただ、卓を囲んだ六人が、誰も反対しなかったことだけは覚えている。

「まあ、一つ下くらいならな」

「今日、危ないとこなかったし」

「無理はせんでな」

　紙が畳まれ、硬貨が袋へ戻された。

　　　　　　　◇

　二日後、六人はまた坑道の口に立った。

　装備は、ほとんど変わっていない。修理から戻った肩当てと、傷薬の補充だけだ。

「今日は下まで行くぞ！」

「はいはい」

　先頭のランタンが灯り、六人は下りはじめた。

　三つ目の分岐を過ぎ、前回の折り返し地点を越えて、さらに下る。空気が重くなり、足元の湿りが増していく。

　シンは、順調だと思った。

　実際、順調だった。前回よりも早く、深いところまで来ている。

　だから彼は、頭上を見上げなかった。

　六人が下を通り過ぎたあと、天井の岩の一つが、ほんのわずかに動いた。

　ほんの一瞬だけ。