俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第ニ章

第五話 灯りが消えた

　ドレッシングは、先頭を歩くのが嫌いではなかった。

　前が見えるからだ。逃げるとき、どこへ逃げるかを最初に知っているのは先頭の人間で、それは彼にとって、報酬より確かな安心だった。

　前回の折り返しを越えて、二つ下の層。

「なあ。一つ下って言わなかったか」

　ドレッシングは、前を向いたまま言った。

　誰も答えない。誰も、足を止めない。

　通路が広くなり、天井が高くなった。ランタンの光が上まで届かず、頭の上には闇が乗っている。足元は湿って、靴の底が石に貼りつくような音を立てた。

「目印、そろそろ打っとくか」

「どこに」

「分岐だ。今の三つは、まだ覚えてる」

　彼はチョークを取り出しかけて、やめた。

　残りが半分になっていた。買い足すのを、躊躇したから。

「……まあ、帰りは同じ道通るしな」

　　　　　　　◇

　最初の異変は、匂いでも音でもなかった。

　光だった。

　前方のランタンの光の輪が、天井のほうで滲んだ。

　ドレッシングは足を止めかけた。滲む、という現象がおかしいことに、彼自身が引っかかったからだ。光は滲まない。何かが光を遮ったから、そう見えたのだ。

　顔を上げようとした時、何かが頭上から落ちてきた。

　黒い。

　布のような、皮のような、湿って重いものが、彼の頭から肩へ、そのまま巻きついた。

　ランタンが手から落ちる。

　音が、しなかった。

　落ちた音も、割れた音も、聞こえない。周りが真っ暗になり、同時に、耳の中に水を入れたような詰まり方をした。

「——っ、ぐ」

　声を出そうとして、出せなかった。喉が締まっている。締めているのは、腕でも縄でもない。もっと面積の広いもので、全身がまとめて包まれていた。

　息が、吸えない。

　彼は暴れなかった。暴れる代わりに、右手を腰へ落とした。ナイフの位置は、目を閉じていても分かる。

　抜く。

　どこを刺すかは分からない。分からないなら、自分の体に沿って上へ滑らせるしかない。刃を返して、肩から首筋へ、外側を撫でるように押し上げた。

　抵抗があった。

　ずぶ、と沈む感触。

　包みが、緩んだ。

　息を吸った途端、周りの音が戻ってきた。

「——ドレッシング！　どこだ！」

　シンの声だった。

　右から聞こえた。

　だが、右にシンはいない。シンは後ろにいたはずだ。

　ドレッシングは床に手をついた。落ちたランタンを探す。指が触れたのは、油の広がった床だった。火は消えている。

　誰かが叫んだ。誰かが誰かの名を呼んだ。その声が、全部おかしな方向から来た。

　闇の中では、声は真っ直ぐ来ない。壁に当たり、天井に当たり、方向を失って、あちこちから同時に聞こえる。

「アンリ！　アンリはどこだ！」

「ここです！　ここに——」

　どこだ、そこは。

　ドレッシングは膝をついたまま、頭を振った。方向を掴め。壁はどっちだ。

　右手の先に、冷たい石があった。壁。

　背中で壁を確かめて、彼は自分の位置を作った。それから、天井を見上げた。

　見えない。だが、さっき光が滲んだ。

「——上だ！」

　彼は叫んだ。

　声が出るまでに、四つか五つ、心臓が鳴っていた。

「みんな上ぇ！　天井から来る！」

「〘宵灯〙(ライト)——！」

　白い光が、頭上に生まれる。

　通路が、一息に明るくなった。

　そして、見えた。

　天井に、黒いものが張りついている。

　鍾乳石のように垂れ下がった、幾つもの襞(ひだ)。そのうちの一つが、ゆっくりと剥がれかけている。剥がれかけた先端が、シーザーの真上にあった。

「シーザー、退け！」

　シーザーは退かない。

　退く代わりに、盾を頭上へ掲げた。

　落ちてきた重みが、盾に当たって滑った。滑って、床に落ちた形のないものへ、アミアンのレイピアが即座に突き立った。

　あとは、早い。

　光の下では、それはただの鈍い獣だった。動きは遅く、狙いも大雑把で、天井から落ちるという一手を潰されれば、何もできない魔物だった。

　シンが二度斬り、シーザーが盾で押さえ、それで終わった。

「……垂闇(タレヤミ)ね」

　アミアンが、床の襞を爪先でつついた。

「話には聞いていたわ。天井に張りついて、鍾乳石のふりをするの。落ちてきて、体ごと巻きつく」

「先に言ってよ、そういうのは」

「上を見ない人に言っても仕方ないでしょう」

　　　　　　　◇

　誰も、すぐには口をきかなかった。

　肩で息をする音が六つ。頭上には、オタキラーが灯した光の球が浮かんでいる。ドレッシングの落としたランタンは、油が全部こぼれて、火口も濡れていた。

「……前の灯り、死んだ」

「後ろは無事だ」

「一つだな」

　ドレッシングは、指で首筋を拭ったが、ぬめりは取れなかった。

「怪我は」

「私は掠り傷です。シン様、腕を出してください」

「大丈夫だって」

「出してください」

　オタキラーが、頭上の球を見上げる。

　見上げて、懐へ手を入れ、中を探り、それから、その手を出した。

　何も持っていない。

「……空や」

「え？」

「宵灯、これで打ち止め。次に真っ暗になったら、灯りは戻せん」

　沈黙が落ちた。

「あの」

　アンリが、遠慮がちに言った。

「私たち、今、どこにいるのでしょうか」

　全員が、周りを見回す。

　広い通路、左右に脇道が二つ、天井は高い。どれも、さっきまでとまるで同じに見えて、まるで同じ場所には見えなかった。

　ドレッシングは、壁を探した。

　自分が打ったはずの印を。

「……三つ目までは打った。そのあと、打ってない」

「打ってない？」

「削ったんだよ、チョーク。半分しか残ってなかったから」

　誰も、彼を責めなかった。

　責められないことが、かえって喉に詰まった。

　　　　　　　◇

　シンは、周りを見回していた。

　みんなの顔が、頭上の光で白く見える。それがひどく静かなことに、彼は気づいていた。

　誰も、次を言い出さない。

　彼は、自分の中で数えてみた。

　怪我は、掠り傷ばかりだ。誰も倒れていない。敵は倒した。灯りは戻った。ランタンは一つ残っている。

　引き返す理由はある。目印がない。スクロールが尽きた。灯りが一つになった。

　でも。

　シンは、袋の重さを思い出した。

　二日前、ギルドの卓で見た紙の、一番下の数字。六人で割ったら一泊にも足りなかった。

　ここで引き返せば、今日は丸ごと赤字になる。素材はまだ何も採っていない。傷薬は使った。油も減った。帰ったら、また同じ紙を見て、また同じ数字が出る。

　装備が買えない。

　装備が買えないまま、次にもう一度潜る。そのときは、今日と同じ場所を、今日と同じ装備で通ることになる。

　それは、今より安全だろうか。

　違う。今より危ない。

　アンリの防具は、まだ何も買えていない。彼女は僧衣のまま、六人の一番後ろを歩いている。シーザーの肩当ては溶けた革を張り替えただけだ。ドレッシングのナイフは、刃が半分寝たままだ。

　全部、金だ。

　金があれば、誰も危なくない。

　——誰かを置いていくのは、絶対に嫌だ。

　シンは顔を上げた。

「行ける」

　自分の声が、思ったよりも大きく響いた。

　通路が広いせいだったかもしれない。声は天井へ上がり、返ってきて、彼の耳へもう一度届いた。

「もう少しだけ奥まで行こう。素材を採って、それで戻る。何も採らずに帰ったら、今日が全部無駄になる」

　誰も、すぐには答えなかった。

「装備、買わなきゃいけないだろ。アンリさんの防具も、まだなんだ。次に潜るときに同じ格好だったら、今日より危ない。今日、少しでも採って帰れば」

　言いながら、シンは自分の考えが筋の通ったものだと確信していた。

　実際、筋は通っていた。

「……まあなぁ」

　ドレッシングだった。

　彼は首の後ろを掻いていた。

「奥ってのが、どのくらい奥かによるけど」

「一区画だけ。無理はしない」

「……ん」

　それは、賛成の音ではなかったが、反対の音でもなかった。

　オタキラーは、指を折っていた。

　油の残り。傷薬の残り。携行食。そして、もう数えるもののない懐。

「……行けん、とは言わん」

　彼はそう言う。

　言い方が、いつもと違った。いつもなら、値段を並べて反対する。今日は、並べなかった。

　アミアンは黙ったまま、腕を組んで、脇道のほうを見ている。たっぷり数を数えられるほど動かず、それから、組んだ腕をほどいた。

「……先頭は私が行く」

　それだけだった。

　賛成でも、反対でもない返し方だった。

「よし！」

　シンは剣の柄を叩いた。

「じゃあ行こう。一区画だけな！」

　彼は歩き出す。

　背中で、五人が動く気配がした。

　五人とも、返事が半拍だけ遅かった。

　その半拍に、シンは気づかない。

　　　　　　　◇

　一区画のつもりだった。

　だが、脇道は途中でもう一度分かれ、その先で下りになり、下りきったところが行き止まりに見えて、実際には右へ折れていた。

　引き返す判断を、誰も口にしないまま、六人は進んだ。

　空気が変わったのは、その先だった。

　湿りが消え、代わりに乾いた埃の匂いがした。天井がさらに高くなり、ランタンの光が壁に届かなくなる。

　広間だ。

　シンは足を止めた。

　止めた自分の靴の音が、返ってこなかった。それだけ広い。

「……でかいな」

　アミアンが片手を上げる。全員が止まった。

　闇の中で、音がする。

　かり、と何かが石を掻いた。

　鉱殻蜥蜴の、規則正しい咀嚼ではなかった。もっと細い。もっと速い。爪だ。爪の先だけで石を掻く音が、広間の暗がりで一つ、鳴った。

　それから、二つ。

　三つ。

「……アンリ」

　アミアンの声が、低くなった。

「あれが見える？」

　アンリの答えは、掠れていた。

「屍喰い(グール)です」

　爪音は、まだ増えていた。