俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第ニ章

第六話 その手は、届かなかった

　アミアンは、爪音の数を数えていた。

　七つまで数えて、やめた。それ以上は数えても意味がない。数より、位置のほうが重要だった。

　右手前に三。正面奥に四。まだ動いていないのが、左の壁際にいくつか。

　彼女はランタンの光を背にして立つ。前へ出るときは、必ず光を背負う。自分の影を敵の側へ落とすためだ。長く、そうしてきた。

「隊列。ランタンは動かさないで」

「アミアン、下がれ！　俺が前に——」

「あなたは私の右。半歩下がって」

　シンが素直に従ったのは、意外だった。

　この男は、走り出さないことを覚えはじめている。

　最初の一体が、光の中へ入ってきた。

　痩せている。人の形をしているのに、関節の曲がる向きが少し違う。皮膚は灰色で、爪だけが不自然に長く、その爪先が濡れて光っていた。

　速い。

　アミアンのレイピアが、突き出された腕を横から払った。手応えが軽い。骨が細いのだ。だが、払った腕はすぐに戻ってきた。痛みで動きが鈍らない。

「爪に触れないで！　麻痺します！」

　アンリの声が、後ろから飛んだ。

　二体目。三体目。

　四体目が来たとき、正面の闇が丸ごと動いた。

　群れだ。奥から一斉に来る。

「オタキラー！」

「あいよ」

　彼の声は、いつもと変わらなかった。

　封を弾く乾いた音。

「〘雷閃〙(ライトニングボルト)」

　白い線が、闇を真っ直ぐに裂く。

　音は、遅れて来た。

　広間の空気そのものを叩き割るような炸裂音が、天井から跳ね返って何度も鳴る。線が通った跡に残ったのは、焼け焦げた匂いと、崩れた影がいくつか。

　残りが、後退した。

「今のうちに退がるで！　あれは一枚こっきりや！」

「戻るわよ。来た道を——」

　言いかけたアミアンの言葉が、途中で止まった。

　後退した群れの向こうから、別の音が来ていた。

　新しい爪音だ。数が違う。

　第二群だった。

　　　　　　　◇

「オタキラー、もう一発！」

「無い」

　オタキラーの返事は短く、懐へ手を入れて何かを確かめている。

　入れて、探って、一枚を引き出した。

「……こら効きが悪いで。言うとくけどな」

「使って」

「〘鎮送〙《ディスペル・アンデッド》」

　白い光が、広間の床を這う。

　アミアンは、それが押しているのを見た。

　押している。確かに押してはいる。だが、群れは半歩ぶんも下がらない。前列の数体が身をよじり、嫌がるように顔を背け、それだけで、また前へ出てきた。

「浅いわ」

「せやから言うたやろ。本来こら僧侶の領分や」

　オタキラーは、燃え尽きた紙を投げ捨てた。

「わいがやると、高うつくうえに効かん」

　退路は、まだ開いていない。

　群れは広間の出口の手前で厚みを増していた。あそこを抜けなければ、来た道へ戻れない。

　アミアンは、数えた。

　自分が斬れるのは、一度に一体。シーザーの盾で押せるのが二体ぶん。シンが右で二体。ドレッシングのナイフは牽制にはなるが、止まらない。

　足りない。

　　　　　　　◇

　アンリは、後ろから見ていた。

　前の五人の背中を、彼女はよく知っている。誰がどこに立つか、誰の肩が下がると危ないか、この街へ来てから覚えた。

　いま、その背中の並びが、崩れかけている。

　オタキラー様の術は、押しきれなかった。

　当たり前だ。あれは魔法使いの術で、退魔は自分の領分なのだから。

　彼女の退骸なら、押せる。

　押せる、という確信が、彼女にはあった。国を出てから一月あまり、魔物と戦う場面は数回あった。その手応えは、杖を通してはっきりと残っている。

　ただ、届かない。

　ここからでは遠すぎる。杖の届く距離ではなく、術の届く距離が。前へ出なければ、あの群れの前列には掛からない。

　アンリは、周りを見た。

　兄は前で盾を構えている。アミアン様は右で斬っている。シン様は左。ドレッシング様は後ろで刃を投げている。

　誰も、彼女に「行け」とは言わなかった。

　誰も言わないから、自分で決めるのだと思った。

　二歩。

　いいえ、四歩。

　四歩前へ出れば、届く。四歩なら、兄の盾からもそれほど離れない。

　彼女は杖を握り直した。

　息を吸う。

「——アンリ！？」

　兄の声が、背中に当たる。

　届いた。ちゃんと聞こえた。

　でも、彼女はもう踏み出していた。

　　　　　　　◇

　アミアンは、走る僧衣を視界の端で捉えた。

「アンリ！」

　叫んだ。声は届いたはずだ。振り返らなかっただけだ。

　距離が、開いていく。

　シーザーが盾を回そうとした。だが彼の目の前には二体いる。ここで盾を引けば、その二体が丸ごと隊列へ入る。

「アンリ、戻れ！」

「——〘退骸〙(リパルス)！」

　杖の先から、光が広がる。

　今度は、押した。

　群れの前列が揃って二歩、後ろへ下がる。ぽっかりと空きができ、その先に、来た道の口が見えた。

　退路が、開く。

　アンリが作った退路だった。

　同時に、彼女は隊列から四歩、離れている。

　左の壁際にいた個体が、動く。

　アミアンは、それを見た。見て、動いた。だが彼女とアンリの間には、まだ二体いる。抜けるのに、二回斬る必要がある。

　一体目を斬った。

「シーザー！」

「——〘護誓〙(ガーディアンヴォウ)！」

　シーザーは盾を掲げた。

　掲げたのは、彼自身の目前だった。淡い光が盾に灯り、飛びかかってきた個体の爪を弾き、その衝撃で彼の足が滑る。

　彼の術は、彼の盾にしか掛からない。

　妹は、四歩向こうにいる。

　オタキラーの手が、懐へ入っていた。

　スクロールを一枚、掴んでいる。

　彼はそれを引き出しかけて——止まった。

　視線が動いた。自分からアンリまでの距離。アンリと壁の距離。仲間同士の間隔。

　守りの輪は、掛けた相手の周りにしか張れない。ここから投げても、光が広がる前に爪のほうが早い。

　オタキラーの唇が、わずかに動く。

　何かを唱えかけて、途中で噛み殺した形だった。

　彼は自分と壁の距離をもう一度測り、六人の間隔を見て、そして、手を止める。

　スクロールは、懐へ戻された。

　アミアンが二体目を斬り抜けたとき、爪はもう、アンリの背中に届いていた。

　　　　　　　◇

　シンが見たのは、僧衣が沈むところだった。

　叫んだ気がする。何と叫んだかは覚えていない。

　彼は走った。誰より遠くにいたのに、途中の一体を肩から突き飛ばして、彼女のもとへ辿り着く。

　アンリは、うつ伏せに倒れている。

　背中が、裂けていた。

　僧衣の布が三筋に割れ、その下から、赤い色が急に広がっていく。彼女は動かなかった。指先だけが、握った杖の上で二度、震えた。

「アンリさん！　アンリさん！」

　返事はなかった。

「シーザーどの、アンリを——」

「シーザー！　前を見て！」

　アミアンの声が、二人を引き剥がした。

　群れは、まだいた。

　そこから先のことを、シンは順序立てて思い出せない。

　覚えているのは、断片だけだ。

　自分がアンリを抱え上げたこと。思ったより軽かったこと。血が腕を伝って、鎧の内側まで入ってきたこと。

　アミアンが先頭で退路を維持し続けたこと。シーザーが殿で、後ろ向きに歩きながら盾を振り続けたこと。ドレッシングが「右！　次、左！」と道を叫び続けたこと。オタキラーが誰よりも早く走り、途中で二度、振り返ってこちらを待ったこと。

　六人は、自力で広間を出た。

　誰も置いてこなかった。

　　　　　　　◇

　帰り道は、長かった。

　目印がないから、ドレッシングは記憶だけで道を選んだ。分岐のたびに立ち止まり、迷い、選び、進んだ。

　三つ目の分岐で、彼が動かなくなった。

「……どっちだ。ここ、来たか？」

「来た道と違うわ」

「じゃあどっちだよ！」

　シンの腕の中で、アンリの呼吸が浅くなっていた。

　速い。短い。時々、止まりかける。

　そのとき、上の暗がりから声が降ってきた。

「右だ」

　六人が顔を上げた。

　傾(かし)いだ支柱の向こう、一段高い岩棚に、ドワーフの老人が立っていた。片手に鶴嘴(つるはし)。片手に灯り。

「右へ行って、二つ目を左。そこから上りだ。梯子が三本ある」

「あんた——」

「行け」

　男は、それ以上言わない。

　助けにも来なかった。担架を出すとも言わなかった。ただ、道だけを示して、灯りを掲げたまま立っている。

　六人は走った。

　　　　　　　◇

　地上へ出たのは、夜明け前だった。

　坑道の口から外へ一歩出た途端、冷たい風が真正面から来た。

　外の風だ。動いている。乾いていて、秋の匂いがする。

　その風が、アンリの背中に当たった。

　腕の中で、彼女の体が小さく震えた。

「毛布！　誰か、毛布——！」

　詰所の男が走り出し、他の男が誰かを呼んで人を集め、担架が来た。

　アンリを載せるとき、シンの腕はなかなか離れなかった。

　　　　　　　◇

　治療院は、坂の中腹にあった。

　担架が中へ運び込まれ、扉が閉まる。

　シンは、その扉の前に立っていた。

　右手が、剣の柄を握ったまま外れない。指を開こうとしても、開き方を忘れたように固まっている。手の甲に、乾いた血がこびりついている。

　やがて彼は石段の上に座り込み、そのまま動かなくなった。

「シン」

　オタキラーの声がした。

　返事をしようと思った。

「……ん」

　声が出るまでに、一拍あった。

「傷薬、こっち回すで。あんたの腕もな」

「……うん」

　誰も、彼を責めない。

　オタキラーは値段の話をしなかった。ドレッシングは「あんたが言ったからだろ」と言わなかった。シーザーは、妹を運んだシンの腕を、一度だけ黙って叩いただけだった。アミアンは何も言わずに、剣の血を拭っている。

　誰も、責めない。

　それが、いちばん効いた。

　シンは、自分がなぜ「行ける」と言ったかを、正確に覚えていた。

　誰も置いていきたくなかったからだ。

　装備が買えないまま次に潜れば、誰かが危ない。だから今日、少しでも稼いで帰りたかった。仲間のためだった。誰も切り捨てないための判断だった。

　その判断が、回復役を一人で前へ出させた。

　彼女は、彼が作った状況の中で、自分で判断して走ったのだ。

　誰も彼女を助けられなかった。

　手は、届かなかったのだ。

　剣を握った右手を見た。それは、まだ開かない。

　　　　　　　◇

　扉が開いたのは、夜半を過ぎてからだった。

　出てきたのはシーザーで、彼は敷居のところで一度振り返り、それから、シンを手招きする。

　中には、藁を敷いた寝床が四つ並んでいた。アンリは、いちばん奥だ。

　その枕元に、女が座っていた。

　灰色がかった髪をひとつに束ね、洗いざらしの前掛けをつけている。膝の上で布を絞り、桶の縁で水を切って、アンリの額へ当てた。当てて、少し待って、また桶へ戻す。

　何度も繰り返しているのだと、見ていれば分かった。

　シンが入ってきても、彼女は顔を上げなかった。布を替え、脈を見て、包帯の端を指で確かめている。手つきに迷いがない。

「あの」

「もう少し、熱が下がってからにしましょうね」

　彼女は、アンリに言った。

　それから、ようやくシンを見た。

「お連れの方ですか」

「はい」

「ご心配なく、とは申しません。ただ、いまは落ち着いております」

　勧める椅子がなかったので、彼女は寝床の脇の床を掌で一度払った。

「お座りになるなら、こちらへ」

　　　　　　　◇

　夜が、そのまま過ぎた。

　女は、一度も寝床を離れなかった。

　水を替えるとき以外は、ずっとそこにいる。アンリが小さく呻けば布を替え、震えれば毛布の端を押さえ、汗が引けば包帯を巻き直した。誰に指示されたわけでもない。誰が見ているわけでもない。

　シーザーは、その隣で膝をついたまま動かなかった。

　シンは何度か眠りかけて、そのたびに目を覚ました。目を覚ますと、女はまだ同じ姿勢で座っている。

　空が白みはじめる頃、アンリの息が、はっきりと深くなった。

　女は額の布をもう一度取り替えて、それから、初めて背を伸ばした。

「もう大丈夫でしょう。あとは、寝かせてさしあげてください」

　シーザーが立ち上がった。

　立ち上がって、深く頭を下げた。鎧を着た男が腰から折るようにする礼で、シンは、彼がそこまでするのを見たことがなかった。

「……感謝する。何と申し上げてよいか」

「当たり前のことです」

　女は、そう言った。

　謙遜の響きすらなかった。水を汲んだ、布を絞った、それと同じ調子だった。

「あの、お名前は」

　シンが訊いた。

　訊かれたから、彼女は答えた。

「サディアと申します」

　それだけである。

　桶を持ち上げ、汚れた布を抱えて、彼女は勝手口のほうへ出ていく。礼を待たない。名乗ったことを覚えておいてほしそうな素振りも、なかった。

　シンは、しばらく戸口を見ていた。

　自分は、あの人に何も返していない。

　　　　　　　◇

　外へ出ると、空が白みはじめていた。

　足音が、坂を上ってきた。石段の前で止まる。

　ガレスだった。

　彼は、シンに何も訊かない。中の様子も訊かず、慰めもせず、隣に座りもしない。

　ただ、通りすがりに一度だけ足を止めて、言った。

「腕の話じゃない。段取りの話だ」

　それだけである。

　男は、そのまま坂を上っていった。

　シンは、答えなかった。