俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第ニ章

第七話 もう一度、支度から

　アンリは、三日目に目を覚ました。

　命に別状はない、と治療院の司祭は言った。ただし背中の傷は深く、走れるようになるまで十日はかかる。無理をすれば、傷は開く。

　シンは、その話を廊下で聞いた。

　聞いて、頷いて、それから、廊下の椅子に座りこんだ。

　座ったまま、しばらく立てなかった。

　　　　　　　◇

　オタキラーが来たのは、その日の夕方だった。

　彼は隣に座って、懐から紙を出した。帳面の切れ端だった。

「これ、見とき」

　数字が並んでいた。

　あの日の残量だ。宵灯、無し。静壁、無し。雷閃、無し。鎮送、無し。

　その下に、もう一行あった。

　守輪、一。

「切らんかった」

「……なんで」

「届かんかったからや」

　オタキラーは、紙の端を指で弾いた。

「守りの輪は、掛けた相手の周りにしか張れん。あの距離からやと、光が広がる前に爪が届く。わいはそれを、その場で測って、手ぇ止めた」

「……」

「ええか、シン。あんたの判断が悪かったんとちゃう」

　彼は紙を折って、シンの膝の上へ置いた。

「わいの手札が、届かんかっただけや」

「でも、俺が」

「わいが、や」

　オタキラーは立ち上がった。

「持っとったのに使えんかったんや。それはわいの勘定違いやろ。あんたが背負う数字とちゃう」

　彼は、そのまま行ってしまった。

　シンは、膝の上の紙を見た。

　守輪、一。

　無理した結果、残ったものの数字だった。

　　　　　　　◇

　ドレッシングは、四日目の夜に宿の部屋で言った。

　彼は寝台に寝そべって、天井を見ていた。シンが同じ部屋にいることは分かっているはずなのに、こちらを見ないままだった。

「あのさぁ」

「……ん」

「俺、チョーク削ったんだよ」

「え」

「あの日。買い足すのやめた。半分残ってりゃ足りるだろって思って」

　彼は寝返りを打った。

「足りなかったんだよなぁ。三つ目で切れた」

「それは、俺が奥へ——」

「帰り道を決めてないのが悪い」

　ドレッシングの声は、いつもより短かった。

「進むかどうかの話じゃない。進むなら進むで、どこまで来たか分かるようにしとくのが盗賊の仕事だ。俺、それをサボった」

　彼は、ようやくこちらを向いた。

「次から、帰り道は俺が決める。あんたが行くって言っても、俺が印を打てなくなったらそこで終わり。それでいいか」

　シンは、返事をするのに一拍かかった。

「……いいのか、それで」

「いいも悪いも、そういう役だろ。俺」

　　　　　　　◇

　シーザーは、六日目の朝に、教会の階段で言った。

　彼は毎朝そこにいた。妹の代わりに祈っているのではなかった。手のひらを重ねて、光を灯そうとしては、消していた。

「大地の神よ」

　声が低い。

　彼の掌に、ぼんやりとした光が生まれ、二つ数えるあいだだけ持って、消えた。

「……まだ、保(たも)たん」

「シーザーどの」

「貴殿か」

　彼は掌を握って開いた。

「拙いものだ。妹の代わりにはならん。だが、止血くらいならいずれできる。あの日、私は妹の背中を見ていることしかできなかった」

　彼は階段に腰を下ろした。

「一つ、決めたことがある」

「はい」

「次からは、前は私が立つ」

　シーザーは、まっすぐ前を向いていた。

「盾は私の仕事だ。誰の前に立つかは、私が決める。——貴殿は、決めろ」

「決める？」

「進むか、退くか。どこで退くか。それを決めるのは、前の人間ではない。全体を見ている人間だ」

　彼は立ち上がって、鎧の埃を払った。

「私は、前だけを見る。貴殿は、私が見ていないところを見ていてくれ」

　　　　　　　◇

　アミアンは、七日目に、たった一言だけ言った。

　単独で受けた依頼からギルドへ戻り、報酬を数えて、それをそのまま六人の袋へ入れているところである。

　シンが礼を言おうとしたら、先に言われた。

「次は、私が止める」

「え？」

「あの日、私は止めなかった」

　彼女は袋の紐を結んだ。

「先頭は私が行く、とだけ言った。反対でも賛成でもない言い方をした。……あれは、逃げよ」

「アミアンさんのせいじゃ」

「私の落ち度よ」

　彼女は、それきり階段を上がっていく。

　シンは、しばらく袋を見ていた。

　中身が、朝より重かった。

　　　　　　　◇

　あの婦人は、二日に一度、治療院へ顔を出した。

　薬草の袋と、煮た芋を置いていく。長居はしない。シンが礼を言うと、当たり前のことです、と言って帰った。

　　　　　　　◇

　十日目に、アンリが起き上がれるようになった。

　寝台の背に枕を重ね、上体を起こして、彼女は六人を迎えた。頬の色はまだ悪い。だが、目はいつもどおりだった。

「皆様、ご心配をおかけしました」

「アンリさん……その」

　シンは、そこで言葉に詰まった。

　十日、考えていた。何と言うべきかを。

　謝るのは違う気がした。謝れば、彼女の背中の傷が、自分の失敗の証拠になってしまう。彼女が自分で選んだことを、自分の失敗の中へ回収してしまう。

　かといって、謝らないでいるのも違った。

　結局、口から出たのは中途半端な音だった。

「……俺が、行けるって言ったから」

「シン様」

　アンリは、両手を膝の上で組んでいた。

「一つだけ、申し上げてよろしいですか」

「はい」

「私が前へ出たのは、私が決めたことです」

　部屋が、静かになった。

「誰にも命じられていません。兄にも、シン様にも。あのとき、退路を作れるのは私の術だけでした。届かせるには前へ出るしかありませんでした。ですから、出ました」

「でも、あんな状況になったのは」

「はい。あの場所へ進んだのは、シン様の判断です」

　彼女は、そこをはっきりと認めた。

「けれど、そこから先の四歩は、私の判断です。それは、私のものです」

　シンは、彼女の顔を見た。

　責める色は、どこにもなかった。庇う色も、なかった。ただ、自分の持ち物を返してくれと言っているだけの目だった。

「……取り上げるな、ってことか」

「はい」

　アンリは、少しだけ笑った。

「その代わり、次はもっと早く言ってください。前へ出ろ、でも、下がれ、でも。私は、指示があるほうが早く動けます」

　　　　　　　◇

　シンが立ったのは、そのあとだった。

　治療院の一階の卓に、六人が集まる。アンリは椅子に座り、背中に枕を当てていた。

　シンは、卓の上に紙を置く。

　ドレッシングが持っていた、坑道の見取りの写しだった。

「あのさ」

　最初の言葉は、謝罪ではなかった。決意でもなかった。

「三つ、決めたい」

　五人が、顔を上げた。

「一つ。灯りが二つとも消えたら、戻る」

　シンは指を折った。

「二つ。目印を見失ったら、戻る」

　二本目。

「三つ。誰か一人でも列から離れたら、戻る。——採ったものがどれだけあっても、赤字でも、戻る」

　三本目を折って、彼は手を下ろした。

「これ、俺が決める。俺が『行ける』って言っても、この三つのどれかに引っかかってたら、無効だ」

　誰も、すぐには口をきかなかった。

「自分で自分を縛るってこと？」

　ドレッシングが訊いた。

「うん」

「あんた、それ守れんの」

「守る」

　シンは即答した。

「守れなかったら、止めてくれ。……アミアンさんが」

「言ったでしょう」

　アミアンが、腕を組んだまま言った。

「次は、私が止めるって」

　オタキラーが、鼻を鳴らした。

「ほな、わいは残量を毎回声に出して言うわ。あんたの三つ目に引っかかる前に、数字で引っかけたる」

「私は前だ」

「俺は帰り道な」

「私は、後ろから全員の背中を見ています」

　シンは、五人を順に見た。

　目の奥が、少し熱くなった。それを気取られたくなくて、彼は紙を広げるふりをした。

「じゃあ、支度からだ」

　　　　　　　◇

　支度には、十日ぶんの稼ぎが必要だった。

　その大半を作ったのは、アミアンが単独で受けた依頼である。

　彼女は多くを語らず、朝に出て、夕に戻り、報酬を袋へ入れる。それだけを繰り返した。ただ一度、シンが同行を申し出たとき、断られた。

「七等の同行者がいると、七等の依頼になるのよ」

「……あ」

「私が一人で受ければ、三等の値がつくの。それだけの話よ」

　その日、彼女は街の外の依頼から戻ってきた。レイピアの刃に、焼けた樹脂のような匂いが残っていた。

「何と戦ったんだ？」

「植物よ。冷たいものと、燃えないものが苦手なの」

「へえ！　どうやって」

「こう」

　彼女は、抜いた刃を軽く振った。

「——〘炎刃〙(フレイムエッジ)」

　細身の刃に、赤い筋が走った。

　焼くのではない。刃の縁だけが熱を帯びて、空気を歪ませている。彼女はすぐにそれを消した。

「広く焼くと、素材まで燃えるもの。刺すところだけでいいのよ」

　　　　　　　◇

　シーザーは、毎朝、教会の階段で掌を灯し続けている。

　九日目に、彼の掌の光が、七つ数えるあいだ保った。

　十日目には、剣に灯(とも)った。

「陽光の神よ」

　祈りの言葉は、癒しのときと違っていた。

「——〘聖刃〙(ホーリーエッジ)」

　刃の縁に、淡い白光が乗った。

　乗って、揺れて、三つ数えたところで、ふっと消えた。

「……まだ、消える」

「でも、点いたじゃないか！」

「点くだけでは意味がない。あれは、不死者の前で保たねばならん」

　彼はもう一度、剣を掲げた。

　　　　　　　◇

　オタキラーは、三軒を回っている。

　紙材店で専用紙の束を値切り、魔法薬材店でインクと結着樹脂を量り売りにさせ、精錬所で銀粉と雲母粉の値を確かめた。雷性鉱石の粉は、聞くだけ聞いて、買わなかった。

「高いのか？」

「高い。今の稼ぎ全部を二か月ぶん突っ込んで、雷閃が二枚や。……それやったら、他のもんが買える」

　彼は宿の卓で、夜通し紙を伸ばしていた。

　シンが夜中に目を覚ますと、まだ座っていた。細い筆で、羊皮紙の上へ細かい線を引き続けている。同じ形を、何度も、寸分違わず。

「……何作ってんの」

「静壁が一枚。それと、透眼(ディテクト)を三枚」

「とうがん？」

「見えんもんを見る術や。空気の流れ、隠し扉、術式の残り香。第一階梯やさかい、値は安い」

　彼は筆を止めずに続けた。

「安い言うても、紙は要る。インクも要る。触媒も微量やが要る。ただでは一枚も出えへん」

　シンは、その手元を見ていた。

　線は、少しも震えていなかった。

「オタキラー、それ、すごく上手いんだな」

「そら、何十年もやっとるからな」

「何十年」

「……まあ、そのくらいや」

　卓の向かいで、椅子が鳴った。

　アミアンだった。眠っていなかったらしい。

「あなた、スクロール師なの？」

　オタキラーの筆が、線の途中で止まった。

　止まったのは、一瞬だった。

「一応、ウィザードや」

「そう」

　彼女は、それ以上訊かなかった。

　訊かない代わりに、しばらく彼の手元を見ていた。

　　　　　　　◇

　最後は、道具屋である。

　六人で行った。アンリも、ゆっくりだが自分の足で歩いてきた。

　ランタンをもう一つ。これで前後に二つになる。予備の油と火種は、別々の者が持つ。チョークは多めに。アンリの防具は、僧衣の下に着られる軽い革の胴当てにした。値札を見てオタキラーが唸ったが、誰も安いほうを勧めなかった。

　勘定は、オタキラーが締める。

　棚の一番下に、麻縄があった。

　シンが、それを見つける。

　太いほうと、細いほう。値札は前と同じだ。

　誰も、何も言わなかった。

　ドレッシングが太いほうを掴んで、籠へ入れた。

「重いんだよなぁ、これ」

　彼は、そう言っただけだった。

「担ぐけど」