俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第ニ章

第八話 あの広間を、今度は越える

　入坑前。坂を下りきった詰所で、六人は最後の確認をしていた。息はまだ白い。日はまだ稜線の向こうだ。

　アミアンの点呼が回った。灯りは前と後ろで別の手に。油と火種も、別の腰に。

　チョークも縄も、答えは即座に返り、誰も二度訊かれなかった。

　あの朝と違うことは、それだけで分かった。

「撤退条件」

　シンが、指を三本立てながら答えた。

「灯りが二つとも消えたら戻る。目印を見失ったら戻る。誰か一人でも列から離れたら戻る」

　全員が、その三つを繰り返す。

　声が揃ったわけではない。ばらばらに、それぞれの声で言った。ただ、六人ぶんの口から同じ言葉が出た。

　アミアンは、その音を聞いていた。

　長く、あちこちの隊列を見てきた。復唱する集団は、そう多くない。

「行くわよ」

　　　　　　　◇

　浅層は、驚くほど早く抜ける。

　同じ道だ。だが今度は、分岐のたびにドレッシングが壁へ印を打った。打つのに、二呼吸もかからない。打ちながら「三つ目」「四つ目」と数を声に出し、後ろの誰かがそれを繰り返した。

　大鼠には、狭い場所で当たった。燐喰い蛾には、灯りを絞って逸らした。

　どちらも、前と同じ手だ。

　違うのは、時間だった。前は考えながら動いていた。今は、考える前に体が動いている。

　先頭から、ドレッシングの声が飛ぶ。

「アミアン、右の脇道」

「見てるわ」

「列の後ろは、私が見ます。誰も離れていません」

　アンリの声が、いちばん後ろから来た。

　彼女は最後尾にいた。革の胴当てを僧衣の下に着て、杖を斜めに構えて、五人の背中を全部見渡せる位置に。

　前へは、出ていない。

　　　　　　　◇

　三つ下の層で、声を聞いた。

　人の声だ。

「——誰かいる」

　ドレッシングが手を上げる。

　角を曲がった先の広がりに、四人が固まっていた。

　三人が立っていて、一人が倒れている。倒れている男の腿から下が、赤黒く濡れていた。布を巻いた上から、もう一度巻いてある。二度目の布も、すでに色が変わりかけていた。

「触るな！　こっちで——」

　立っていた男が、こちらを見て身構えた。

　見覚えのある顔だった。ギルドの卓の向こうから「浅層はそんなもんだよ」と言った、年嵩の男だった。

「治療は要るか」

　アミアンが、倒れている男から目を離さずに訊いた。

　男の顔色が変わった。

「僧侶がいるのか？」

「いるわ」

　アンリが前へ出ようとして——足を止めた。

　止めて、代わりに声を出した。

「兄さん、先に止血を。私は、そのあとです」

「承知」

　シーザーが、倒れた男の脇に膝をついた。

　鎧の重さで石が鳴る。彼は布をずらし、傷の位置を確かめ、掌を当てた。

「大地の神よ」

　声が低い。

「——〘癒手〙(ヒール)」

　淡い光が、掌の下へ落ちた。

　派手なことは、何も起きなかった。傷が塞がりもしなければ、男が跳ね起きもしない。ただ、布へ広がっていく赤の速度が、目に見えて落ちた。

「……止まってる」

　連れの一人が呟いた。

「止めただけだ。塞いではおらん。急げ」

「アンリさん、行けるか」

「はい」

　アンリは、そこで初めて膝をついた。

　シーザーが場所を空け、その位置に彼女が入る。傷の全体が見える距離。他の五人が、周りを囲んで立っている。誰も彼女の前にいない。誰も彼女から離れていない。

　彼女は杖を置き、両手を傷の上へかざした。

「大地の神ヴィルヴよ。この方の血を、体へお戻しください」

　詠唱は、長かった。

　シンは、その長さに驚いた。あの日、彼女が前へ出て唱えた術は、一息だった。こちらは違う。息を継ぎながら、言葉を積み上げていく。

「——〘癒光〙(リカバリー)」

　光は、白ではない。

　薄い金色の膜が傷を包み、裂けた縁が内側から寄っていく。全部は塞がらない。だが、奥のほうが埋まったのか、男の呼吸が、深く、長くなった。

　アンリの額に、汗が浮いている。

「これで、運べます。走らせないでください」

「……あんた」

　年嵩の男が、彼女を見た。

「七等じゃないだろ」

「七等です」

　アンリは、杖を拾って立ち上がった。

「登録では、そうなっています」

　　　　　　　◇

　四人を送り出したあと、六人は先へ進んだ。

　オタキラーが袋の中身を数えた。

「傷薬、二つ減った。油はまだある。時間は昼まで」

「引き返すか？」

　ドレッシングが、灯りの油の残りを覗きながら訊いた。

　シンが、指を三本立てた。

　灯りは二つとも点いている。目印は打ってある。誰も列から離れていない。

「行こう。あの広間まで」

「了解」

　　　　　　　◇

　広間の入口で、六人は止まった。

　闇の奥から、爪音が聞こえた。

　一つ、二つ、三つ。前と同じだ。数も、たぶん同じくらいいる。

　アミアンは、隊列を見た。

　シーザーが前。シンがその右。自分が左。ドレッシングが後方から刃を投げる位置。オタキラーが灯りを持ち、アンリが最後尾。

　全員が、前に来る前に自分の位置へ入っていた。

「アンリ、退路から」

「はい」

　アンリの声は、震えていなかった。

「——〘退骸〙(リパルス)」

　光が広がった。

　あの日と同じ、押すだけの光だ。

　違うのは、彼女が一歩も前へ出ていないことだった。

　後方から掛けても届く距離に、隊列が寄っていたからだ。

　群れの前列が、揃って下がった。空きができる。

「——〘聖刃〙(ホーリーエッジ)」

　シーザーの剣に、白い光が乗った。

　揺れている。今にも消えそうだ。だが彼は消える前に踏み込んだ。

　空いた場所へ、盾ごと入る。剣を横へ薙ぐと、触れた個体が煙を上げて崩れた。彼は前へ出すぎなかった。空きの縁に立って、そこで足を止め、盾を斜めに構えた。

　退路の口を、体で押さえたのだ。

「保(たも)たせる！」

「三十で戻る！」

　シンが叫び返した。

　ドレッシングの刃が飛び、右から回り込もうとした個体の膝を裂いた。

　左は、アミアンが壁を蹴り、刺し、抜き、また蹴る。彼女の後ろから、誰も追い越さない。

　奥で、大きな一体が身を起こした。

　他より頭一つ高い。腕が異様に長く、その爪が石を掻いた音は、他のどれより低かった。

　ランタンの光が動き、その一体の輪郭が浮かんだ。。

　肩の関節が、剥き出しになっていた。

「——〘魔光矢〙(マジックアロー)」

　アミアンの指先から、白い光が三つ、続けて飛んだ。

　派手さはない。だが正確だった。剥き出しの関節へ三つとも吸い込まれ、腕が下がる。下がったところへ、シンの剣が入った。

　だが、深追いをしない。斬って、下がった。下がった先には、シーザーの盾の縁があった。

「二十！」

「まだ保つ！」

「十五！」

　数える声が、戦いの中で続いた。

　　　　　　　◇

　十を数えるあたりで、シーザーの盾の光が薄くなった。

　同時に、後方の灯りが一つ、揺らぐ。

　オタキラーの持つ球ではない。ドレッシングの腰のランタンだ。油が跳ねたか、風か。炎が細くなり、消えかけていた。

　シンの視線が、そこへ飛んだ。

　——灯りが二つとも消えたら、戻る。

　まだ、一つだ。消えかけているだけだ。

　だが、それは条件に触れる手前まで来ている。

　シンは、口を開いた。

「ドレッシング！　灯り！」

「わぁってるよ！」

　ドレッシングはナイフを投げるのをやめ、腰の火種を叩いて、消えかけた芯へ移した。

　二呼吸。

　炎が、戻った。

「点いた！」

「よし！」

　条件は、発動しなかった。

「——抜けるぞ！」

　シーザーが盾を引いた瞬間、六人はまとめて広間の反対側へ抜けた。

　あの日、抜けられなかった側だ。

　背後で、群れの爪音が壁に当たって散っていく。追ってくるものはいた。だが退路の口が狭く、そこはシーザーの盾が最後に押さえていた。

　六人は、走った。

　しばらく走り、角を二つ曲がって、ようやく足を止める。

　誰も、声を上げなかった。

　シンが、膝に手をついて息をした。長い呼気が、暗がりに落ちる。

　歓声は、なかった。

　　　　　　　◇

　ドレッシングが顔を上げたのは、その直後だった。

「……なあ」

「何」

「風が来てる」

　彼は立ち上がって、通路の壁へ寄った。

　古い石壁だ。年代の違う石が積み重なっていて、表面には黒い煤が乗っている。何の変哲もない。

　彼は掌を当てた。

　当てて、少し横へずらした。また当てる。

「ここだ」

「壁じゃないの？」

「壁だよ。壁だけど、向こうが空いてる」

　彼は膝をつき、床を見た。

「石粉が落ちてる。新しい。それに、ここだけ継ぎ目の煤が薄い。誰かが、何度も開けてる」

　彼の指が、継ぎ目を辿った。辿って、上の隅で止まった。

「……こういうのは、たいてい上だ」

　石が、動いた。

　重い音を立てて、壁の一部が奥へ滑る。

　冷たい風が、その隙間から吹き出した。

　地下の空気より、さらに冷たかった。そして、埃の匂いがしなかった。

「通ってるな、これ」

「どこへ」

「知らねぇよ」

　ドレッシングは、隙間の向こうへランタンを差し入れた。

「……足跡だ」

「何人ぶん？」

「数えられない。十以上」

　彼は光を下へ向けた。

　通路の床は、削られて平らになっていた。人が何度も往復した跡だ。靴の形はばらばらで、大きいのも小さいのもある。子供のものらしい小さな跡さえあった。

「妙だな。戦った跡がない」

　ドレッシングは、光を壁へ滑らせた。

「刃の傷も、血も、焦げもない。俺たちが通ってきた道には、どこにでもあった。ここには、一つもない」

「……あの広間を、通ってきていない？」

「そういうことになる」

　彼は立ち上がった。

「どっかに、別の入口がある」

　　　　　　　◇

　通路は、降っていた。

　六人は、灯りを絞って進んだ。

　シンが先頭のすぐ後ろにいた。空気が、少しずつ暖かくなっていく。地下なのに、外気の匂いが混じりはじめる。

　やがて、音が聞こえてくる。

　最初、水の音かと思った。

　違う。

　人の声だ。それも、大勢の。

　一つの旋律を、揃って口ずさんでいる。上下のない、平らな唱和だった。

　通路の先が、広い空間へ抜けていた。

　シンは、岩陰から覗き込む。

　古い広間だった。天井が高く、正面に石を組んだ壇がある。壇の前に、人が集まっていた。

　三十人はいる。

　武装は、していなかった。

　外套を着た者、前掛けのままの者、杖をついた老人。子供を抱いた女がいた。腕を吊った男がいた。作業着の膝が擦り切れているのは、坑夫だろう。

　どこにでもいる街の人々が、地の底で、揃って祈っていた。

　誰も武器を持っていない。誰も脅されていない。全員が、自分の意思でそこに立っていた。

「なんだ、これ」

　シンの足が、前へ出た。

「訊いてくる。ここ、危ないって——」

　肩を、掴まれた。

　強い力だ。骨まで届く握り方で、シンの体は半歩ぶんも動かない。

　振り返ると、ガレスが立っていた。

　いつからそこにいたのか、誰も気づかなかった。

「動くな」

　声は、囁きに近かった。

「見るのはいい。声を出すな」

「なんで——」

「戻るぞ」

　男の手は、離れなかった。

「今すぐだ」

　唱和は、まだ続いていた。

　シンは、その手を掴んだ。

「あんた、知ってるのか」

「……」

「あそこにいるの、街の人だろ。子供までいる。あんた、あれが何なのか知ってるのか」

　男は、答えない。

　答えないまま、シンの肩から手を離し、来た道を顎で示した。

　シンは動かなかった。

「説明しろよ」

　男が、初めてシンの目を見た。

　その顔には、何の表情もなかった。ただ、疲れた老人の顔だった。

「上でだ」