俺は勇者になる ～魔王を倒せないまま、勇者候補だけが増えすぎたせいで民たちから嫌われてます～

第三章

第一話 ここは仕事場で、墓場だ

　地上へ出たとき、日はもう傾いていた。

　坂を上がるあいだ、ガレスは一言も口をきかなかった。

　シンは、その背中に何度も追いつこうとした。追いつくたび、老ドワーフの歩幅がわずかに広がって、また離される。追わせているのではない。ただ、話す気がないのだ。

　酒場に入り、いちばん奥の卓に六人が座り、ガレスがエールを頼んで、それが運ばれてくるまで、何も始まらなかった。

　外は冷えている。扉が開くたび、床の高さを冷たい空気が這ってくる。暖炉の火はよく燃えていた。それでも、足元だけが寒い。

　ガレスは杯を半分空けてから、ようやく口を開いた。

「何が訊きたい」

「全部です」

　シンは即答した。

「あの人たち、街の人ですよね。子供までいた。あんな地下で、何をやってたんですか。あんたは、なんで知ってるんですか。なんで止めたんですか」

「一つずつだ」

　ガレスは杯を置いた。

「順番を間違えると、あんたらは分かった気になって帰る。それがいちばん困る」

　彼は、卓の上で指を組んだ。

「先に、この街の話からだ」

　　　　　　　◇

「ドヴェルグスタッドは、この百何十年かで建った街じゃない」

　ガレスは、そう始めた。

「この下には、もっと古い街がある。ドワーフの王国があった頃の、地方都市だ。地方の、鉱山の街だった」

「王国……」

「知らんか」

「聞きました。酒場で。王都がヴェルグヘイムで、竜がいるって」

「聞いただけだな」

　ガレスは、それきり少し黙った。

　シンは、その沈黙の意味が分からなかった。

「竜が来たとき、王都だけがやられたわけじゃない」

　やがて、彼は続けた。

「街道も、鉱山も、地方の街も、順に潰された。ここもだ。足のある者は、山向こうまで走った。走れなかった者は——」

　彼は、床を指した。

「下だ」

　卓が、静かになった。

「坑道は、避難路になった。石で囲まれてるからな。実際、そこで助かった者もいる。だが、奥まで逃げすぎた者は出てこられなかった。崩れて塞がった場所もある。何日も待って、待ちきれずに」

　ガレスは、そこで言葉を切った。

「……何日も、って」

「そういうことだ」

「じゃあ」

　シンの喉が、乾いた。

「じゃあ、俺たちが坑道で倒してる、あれは」

「ここの者だ」

　答えは、短かった。

「全部とは言わん。よそから流れてきたのもいる。だが、あんたらが浅いところで会う、背の低いのはな」

　シンは、金槌を思い出す。

　柄が朽ちて、頭だけが残っていた。その隣に、腰にも届かない背丈の胸当てが落ちていた。

　オタキラーが「触らんでええ」と言った。

「拾わんでええ、って」

　彼は、無意識に呟いていた。

「あんたの連れは、分かってたんだろう」

　ガレスが、オタキラーを見た。

　オタキラーは、杯の中を見ていた。

「よそ者にしちゃ、ものを知ってる」

「……長いこと歩いとるだけや」

「そうか」

　それ以上、二人は何も言わなかった。

　ガレスは、残りのエールを一息に空けた。

　空けて、立ち上がる。

「ここから先は、口で言うより見せたほうが早い」

　銅貨を卓へ置き、老ドワーフは扉のほうへ歩き出した。

「トルヴァンの店だ。ついて来い」

　　　　　　　◇

　武具屋の奥へ通されたのは、そのあとだった。

　親方の家は、店の奥にそのまま続いていた。土間を抜けて、鍛冶場を抜けて、その先の板張りの部屋。

　部屋の壁は、道具で埋まっていた。

「座れ」

　親方は、六人を座らせると、奥から巻いた紙を持ってきた。

　卓の上へ広げられた紙は、細かい描き込みがされた図面だ。

　信じられないほどの緻密さで、坑道の枝分かれが、一本ずつ描き込まれ、そのそれぞれに数字が振ってある。

「うわ、すごい……」

「写しだ。元は焼けた」

　親方は、指で図面の一点を叩いた。

「今あんたらが潜ってるのは、この辺だ。全体の、上から三つ目まで。ここから下は、もう地図がない」

「地図がないって、誰も行ってないんですか」

「行った奴は、帰ってこなかった」

　彼は、別の紙をめくった。

「こっちが古いほうだ。王国の頃の坑道だ。上の街の道と、こっちの坑道と、線が合わないだろう」

　確かに、合っていなかった。上の図と下の図では、道の走り方がまるで違う。

「上は、あとから建てた街だ。下の街の上に、そのまま乗せた」

「乗せた……」

「更地にしてから建て直す余裕なんぞ、なかったからな」

　親方は、壁の道具を一つ外した。

　鶴嘴(つるはし)だった。柄は新しく、頭は古い。継ぎ目のところで、金属の色がはっきり違っていた。

「頭だけが、王国の頃のだ。うちの婆さんの、そのまた親父のだと聞いてる」

　彼は、それを卓へ置く。

　次に、木箱を一つ持ってきた。

　中には、金物が詰まっている。ねじ回し、鑿(のみ)、鏨(たがね)、名前の分からない工具がいくつも。どれも坑道の底から拾い上げたもので、錆が浮き、原形を失いかけていた。

　最後に、親方は箱の底から一つを取り出して、卓の上に置く。

　胸当てだった。

　小さい。シンの腰にも届かない背丈の者が着る大きさで、留め具の位置が、人族のものとは違っていた。

「これは、坑道で拾ったんですか」

「貸してもらった、と言え」

　親方の声が、そこだけ低くなった。

「持ち主は、まだ下にいる」

　　　　　　　◇

　誰も、しばらく口をきかなかった。

　シーザーが、鎧の膝に手を置いたまま俯いていた。アンリは胸の前で指を組んでいた。ドレッシングは天井を見ていた。アミアンは、小さな胸当ての留め具を、じっと見ていた。

「……俺たち」

　シンが、口を開いた。

「素材って言って、換金してました」

「そうだろうな」

「腕試しって言って、倒してました」

「そうだろうな」

　ガレスの声には、責める色がなかった。

「怒ってないんですか」

「怒らん」

　彼は、杯代わりの木のコップを傾けた。

「あれを片付けんと、誰も潜れん。潜れんと、街の飯が減る。ここは仕事場だ。そこは変わらん」

　彼は、コップを置いた。

「ただな」

　置いた手を、そのままにして。

「ここは仕事場で、墓場だ」

　　　　　　　◇

「王都のほうは、どうなんです」

　しばらくして、シーザーが訊いた。

「竜が居座っている、と聞いた。取り返そうという者はいないのか」

「いる」

　ガレスは頷いた。

「毎年いる。金を出す者もいる。武具を送る者もいる。行く者もいる」

「では」

「城壁を越えた者は、まだ聞かん」

　彼は、それきり王都の話をやめた。それがシンにも、はっきりと分かった。

　　　　　　　◇

　話が地下へ戻ったのは、親方が図面を巻き直したあとだった。

「で、あんたらが見たものだ」

　ガレスは、鶴嘴の柄を握り直した。

「儀式の連中だな」

「はい」

「あそこは、王国の頃の祈りの広間だ。坑道じゃない。祭祀用の通路が別にあった。あんたらが開けた石扉は、その通路の坑道側の入口だ」

「別の入口があるってことですか」

「そうだ」

「じゃあ、あの人たちはそっちから」

「そういうことになる」

　ガレスは、そこで初めてシンの目を見た。

「わしは半年ばかり、あれを追ってた」

「半年」

「奴らがいつからいたのかは、わしにも分からん。わしが気づいたのが半年前、というだけだ」

「妙な資材が運び込まれてる。掘った跡がある。武装してない連中の靴跡が、坑道の中に増える。ミルナのところの記録と突き合わせると、夜に荷車が動いてる。……それだけ集めるのに、半年かかった」

「そんなに前から」

「わしは冒険者だ。ギルドの職員でもなけりゃ、街の役人でもない」

　彼は、鶴嘴を肩へ担いだ。

「勝手に人の倉庫を開けられん。だから足で稼いだ」

　　　　　　　◇

「そういえば」

　ガレスは、立ち上がりかけて、アミアンのほうを見た。

「あんた、『銀閃(ヴァイスブリッツ)』だな」

　卓の空気が、動いた。

「銀閃！？　なにそれ。二つ名？　あんた、そんなのあったの」

「アミアンさん、二つ名があるんですか！？」

「私は、初めて聞きました……」

　アミアンは、五人の顔を順に眺めた。

　眺めて、それから、ガレスへ向き直った。

「どこで聞いたの」

「東のほうだ。名前は覚えてない。だが、そういう仕事をする奴がいると聞いた」

「そう」

　彼女は、それだけ言った。

「それより、資材庫の話よ。夜に荷車が動いているなら、記録が残っているはずでしょう。ギルドの搬入記録と、街の門の通行記録は照らせるの」

「照らせる」

「なら、明日そこからね」

　二つ名の話は、それで終わった。

　シンが「なあ、銀閃って」と言いかけたが、アミアンはもう別の話をしていた。

　　　　　　　◇

　外へ出ると、風が変わっている。

　坂を吹き上がってくる風に、夜の冷たさが混じっていた。坂の下から、まだ鎚の音がしている。

　ガレスは、扉の前で足を止めた。

「一つだけ、先に言っておく」

　六人が振り返った。

「あんたらが見たあれは、ただの集まりじゃない」

「分かってます。儀式でしょう」

「誰を拝んでるかの話だ」

　老ドワーフは、坂の下の暗がりを見ていた。

「地下にいたのは、アシュタロスを拝む連中だ」

　シンは、聞き返さなかった。

　聞き返せなかった、というほうが近い。酒場の隅で誰かが言いかけて、飯がまずくなると止められた、あの名前だ。東でまた何かがあったという、あの名前だ。

　シーザーの手が、剣帯の上で止まっていた。

「……なぜ、半年も黙っていた」

「祈っとるのは、街の善男善女だ」

　ガレスは、こちらを見なかった。

「中心にいるのは、あの聖母さまだ。証拠もなしに『アシュタロス教団だ』と言ってみろ。街が、真っ二つに割れる」